Rasmus Kupari käytti tilaisuutensa hyväkseen

Los Angeles Kings jää pudotuspelien ulkopuolelle kolmannella peräkkäisellä kaudella. Tulevaisuus enkelten kaupungissa näyttää kuitenkin lupaavalta.

Osa sitä kirkasta tulevaisuutta on toivottavasti Rasmus Kupari. Nuori suomalaishyökkääjä iski lauantaina NHL-uransa ensimmäisen maalin.
- Tietenkin hieno tunne tehdä ensimmäinen maalini. Minun täytyy kiittää Liasia (Kingsin ruotsalaishyökkääjä Andersson) hienosta syötöstä. Minulla oli aikaa ottaa kiekko haltuun ja katsoa mistä löytyy aukko, 21-vuotias Kupari iloitsi.
Kupari laukoi loppulukemat, kun Kings taipui kotihallissaan Colorado Avalanchelle 2-3. Hän esiintyi neljännessä NHL-ottelussaan.

• Yksi niistä asioista, joka Rasmuksella on, on painava ja tarkka laukaus. Hän käytti sitä tuossa tilanteessa. Vaihtopenkkimme oli innoissaan hänen puolestaan, ja tiedän, että hän oli todella innoissaan itsekin, Kingsin päävalmentaja Todd McLellan vahvisti.
  Kupari sai NHL-tulikasteensa maaliskuussa. Kesän 2018 NHL Draftin ykköskierroksen varaus pelasi tuolloin kolmessa kamppailussa ilman pistemerkintöjä.
  - Minulla oli ne kolme ottelua aikaisemmin kaudella, joten tiesin vähän mitä tapahtuu ja miten pelata. Tuntui vähän paremmalta, ja pelin edetessä yhä paremmalta. Kolmas erä oli parasta minulta ja ketjultani, Kupari kertoi.
  Kupari on viettänyt suurimman osan kaudesta AHL:n Ontario Reignissä. Hän on kerännyt farmin puolella pelaamissaan 31 ottelussa 7+15=22 tehopistettä.
  - Olen yrittänyt työstää fyysistä peliäni, suojata kiekkoa enemmän, olla parempi kiekon kanssa ja käyttää vahvuuksiani sekä taitojani. Mielestäni tein (lauantaina) niitä asioita hyvin varsinkin kolmannessa erässä. Olen tyytyväinen siitä, Kupari jatkoi.
  McLellan oli samaa mieltä.
  - Rasmus kotiutui peliin. Hän pelasi paremmin ottelun jälkimmäisellä puoliskolla, mutta niin teki koko joukkueemme. Hän kuljetti kiekkoa hyvin ja luisteli päättäväisesti kiekon kanssa. Hän teki muutamia hyviä suorituksia pitääkseen kiekon hyökkäysalueella, McLellan komppasi.
  AHL:ssä ei pelata koronapandemian takia Calder Cup -pudotuspelejä. Divisioonat saivat kuitenkin itse päättää mahdollisista jatkopeleistä runkosarjan jälkeen. Pacific-divisioona, jossa Ontario pelaa, päätti ainoana järjestää pudotuspelit, joten Kuparin kausi saattaa jatkua, vaikka NHL:n runkosarja päättyy Los Angelesin osalta ensi torstaina.
  - Kuparin peli on tietenkin kehittynyt. Mitä enemmän hän saa kokemusta AHL-tasolla, sitä parempi. Hän pelaa siellä paljon ylivoimaa ja on päässyt tappamaan jäähyjä. Hän on yksi joukkueen tärkeistä jätkistä, mikä tuo itseluottamusta NHL-tasolle, McLellan taustoitti.

Kirkas kimpale lupaavien nuorukaisten joukossa
Kupari luisteli lauantaina Trevor Mooren ja Austin Wagnerin välissä. Maaliinsa kotkalainen sai kuitenkin tarjoilun toiselta ykköskierroksen varaukselta, Anderssonilta. Osuma ei mennyt tilastoihin ylivoimamaalina, mutta käytännössä se oli sitä. Kupari heilutti verkkoa kaksi sekuntia Coloradon Mikko Rantasen jäähyn päättymisen jälkeen.
- Lias kävi heti hakemassa kiekon. Kiitoksia hänelle. Ja kiitoksia myös siitä syötöstä, Kupari jakoi kunniaa länsinaapurin miehelle uudestaan.

Andersson ei ole Los Angelesin oma varaus. Kings hankki hänet "projektiksi" New York Rangersista, jossa kesän 2017 NHL Draftissa seitsemäntenä varattu lupaava hyökkääjä oli joutunut sivuraiteille.

Kupari ja Andersson ovat vain kaksi palasta Los Angelesin tulevaisuudessa, joka näyttää niin kirkkaalta, että elokuvakaupungissa täytyy pitää aurinkolaseja. Muita nuoria lupaavia hyökkääjiä ovat Quinton Byfield, Alex Turcotte, Gabriel Vilardi, Arthur Kaliyev, Akil Thomas, Samuel Fagemo, Jaret Anderson-Dolan ja Tyler Madden.
Viime vuoden NHL Draftissa numerolla kaksi huudettu Byfield on tietenkin se kruununjalokivi.
- Byfield on ilman muuta NHL-pelaaja 18 vuoden iässä. En malta odottaa, että näen hänet kaukalossa 22-vuotiaana, McLellan intoili parin viime viikon aikana kuusi ensimmäistä NHL-otteluaan pelanneesta Byfieldista.

Mutta muut nuoret antavat vahvasti tulitukea Byfieldille. Tuosta nuorten pelaajien syvyydestä saa hyvän kuvan, kun ajattelee, että The Hockey News rankkasi tämän vuoden Future Watch -numerossaan Kuparin vasta Kingsin kahdeksanneksi parhaaksi tulevaisuuden lupaukseksi.
Tuo listaus tehtiin haastattelemalla NHL-seurojen kykyjenetsijöitä. Mukaan laskettiin pelaajat, jotka on jo varattu NHL:ään, mutta eivät ole vielä vakituisia NHL-pelaajia. Los Angeles sai kuusi lupaustaan 100 parhaan joukkoon. Vain Ottawa Senatorsilla oli enemmän.
Takalinjoilla tulevaisuus ei ole Los Angelesin kannalta yhtä kirkas, mutta ei sitäkään voi pitää millään muotoa huonona. Mikey Anderson ei ehkä häikäise pelillään, mutta hän on tämän kauden tulokaspelaajien jääaikatilastossa kakkosena. Kesän 2019 NHL Draftin ykköskierroksella varattu Tobias Björnfot tuo sen sijaan sitä näyttävyyttä.
Farmiseuran kotikaupunki Ontario sijaitsee Kaliforniassa vain kivenheiton päässä Los Angelesista. Yhteydenpito ja pelaajien siirtyminen kumpaankin suuntaan on näin ollen helppoa. McLellan korostaa AHL:n merkitystä pelaajien kehittymiselle.
- Tässä tilanteessa olemme seurana. Jotkut näistä pojista voisivat olla täällä hieman pitempäänkin, mutta he eivät saa sitä (vastuuta), mitä tarvitsevat. Pelaaminen siellä alhaalla on loistojuttu heidän kehittymisensä kannalta.
Kupari on tietenkin Kingsin suurin suomalaislupaus, mutta ei ainoa. Los Angelesin varauksiin kuuluvat myös hyökkääjät Kasper Simontaival ja Aatu Jämsen, puolustaja Kim Nousiainen sekä maalivahti Juho Markkanen
Mikään ei tule ilmaiseksi
Tuolle Kingsin tulevaisuuden kaartille löytyy pari NHL:n parhaimmistoon lukeutuvaa opettajaa. Kapteeni Anze Kopitar, 33, ja puolustaja Drew Doughty, 31, toivovat varmaan näkevänsä vielä Los Angelesin uuden nousun seuraavan sukupolven taidoilla höystettynä.
Nuo edellä mainitut lupaukset eivät varmaankaan kaikki tule luistelemaan samaan aikaan Kingsin paidassa. GM Rob Blake on kuitenkin koonnut sen verran mehevän arsenaalin tulevaisuuden palasia, että niitä pystyy tarvittaessa käyttämään pelaajakauppoihin, joilla voi tilkitä joukkueessa olevia aukkoja.
Los Angeles on viimeksi voittanut playoff-ottelusarjan vuonna 2014, jolloin seura juhli historiansa toista Stanley Cup -mestaruutta. Ne ensimmäiset juhlat olivat olleet kaksi vuotta aiemmin.
Kings haastoi lauantaina NHL:n mestarisuosikkeihin lukeutuvan Coloradon. Nyt katsotaan eteenpäin ensi kauteen. Edessä on kuitenkin vielä yhteensä kolme ottelua pudotuspeleihin menossa olevia St. Louis Bluesia ja Coloradoa vastaan. Mitään kokoonpanoja niihin kamppailuihin ei tietenkään ole vielä julkistettu, mutta Kupari ja muut nuorukaiset pääsevät mahdollisesti antamaan lisänäyttöjä.

• Nämä ovat moraalisia voittoja (lauantain esitys). Muutama niitä kelpaa tässä vaiheessa, kun lopettelemme kautta. Loppujen lopuksi moraalisilla voitoilla ei pitkälle pötkitä, mutta olen iloinen, että päätämme kauden Coloradoa ja St. Louisia vastaan pelattaviin otteluihin, koska se antaa hienon työkalun arviointiin. Noita joukkueita vastaan pelaamisessa ei ole mitään helppoa, ja pääsemme vertaamaan itseämme parhaisiin, McLellan sanoi.
  Ensi kaudella palataan normaaliin divisioonajakoon. Kingsin vastustajina ovat Vegas Golden Knights, Anaheim Ducks, San Jose Sharks, Edmonton Oilers, Vancouver Canucks, Calgary Flames ja uusi laajennusseura Seattle Kraken.
  Vegas ja Edmonton näyttävät tuossa porukassa ennakkosuosikeilta, mutta ei ole mitään syytä, miksi Los Angeles ei voisi taistella playoff-paikasta jo ensi kaudella.
  Vaikka Kingsillä on hypetetty nuorisokaarti tulossa, niin se ei kuitenkaan takaa seuralle automaattisesti aurinkoisempaa tulevaisuutta. Eikä se takaa niitä itse pelaajillekaan. Pelkkä nimi ja korkea varausvuoro eivät nosta lupaavaa nuorukaista NHL-kokoonpanoon.
  - Seuran sisäinen yksilöiden arviointi on käynnissä. Jos et ole jo voittanut paikkaasi tai hävinnyt sitä, niin nyt asioita alkaa todella tapahtua. Me varmaankin tulemme muistamaan viisi viimeistä otteluasi paremmin kuin viisi ensimmäistä otteluasi. Laittamatta mitenkään paineita monille pelaajille, niin näin se vain on, McLellen muistutti.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  - Ensi kaudella tulee taas uusi sato pelaajia haastamaan. Meistä tulee nuorempi joukkue ja menemme eteenpäin. Jos et ole kyydissä etkä kehity, niin me ohitamme sinut. Tämä on hyvä haaste joillekin jätkille, jotka ovat olleet täällä: pidä työpaikkasi, McLellan jatkoi.
  Nuo kovat vaatimukset ovat edessä, mutta tuskin mikään voi juuri tällä hetkellä pyyhkiä hymyä Kuparin huulilta.
  - Rasmuksella on nyt muisto. Toivottavasti tulevaisuudessa näemme paljon lisää häneltä, McLellan totesi.
  Kupari on tottunut voittamaan. Hän on maailmanmestari alle 20-vuotiaissa ja alle 18-vuotiaissa sekä SM-liigan kultamitalisti.
  Ehkä jonain päivänä hän nostelee jotain kiiltävää esinettä Los Angelesissa.