Jere Lehtinen: MM-kotikisat kiinnostavat NHL:n suomalaisia

Entinen NHL-tähti, nykyään Suomen A-maajoukkueen GM:nä toimiva Jere Lehtinen on juuri palannut Suomeen Pohjois-Amerikan-reissultaan. Matkalla hän kävi tapaamassa suomalaisia NHL-pelaajia yhdessä Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentajan Jukka Jalosen kanssa.

Leijonien johto näki rapakon takana viisi ottelua, 10 eri joukkuetta ja 25 suomalaispelaajaa. Tarkoituksena oli tehdä katsaus suomalaispelaajien otteisiin ja kartoittaa, ketkä ovat käytettävissä toukokuun MM-kotikisoissa Tampereella.
Lehtinen avasi reissun antia lauantaina Tampereella Hockey Day in Finland -tapahtumassa, jossa Dallas Starsin ikoni osallistui suomalaisten jääkiekkolegendojen väliseen pipolätkäotteluun. Lehtisen mukaan suomalaisten NHL-pelaajien viesti oli selvä: kotikisat kiinnostavat.

• Isossa kuvassa turnaus kiinnostaa todella paljon, Lehtinen kiteytti.
  Osa NHL:n suomalaisista jatkaa varmuudella kauttaan pudotuspeleissä, ja heidän katseensa on vain ja ainoastaan seurajoukkueessa. Maajoukkueen katse onkin pelaajissa, jotka jäävät ulos playoffeista.
  Lehtinen ja Jalonen kävivät kyttäämässä muun muassa Detroit Red Wingsiä.
  - He jäävät todennäköisesti ulos pudotuspeleistä, joten kävimme katsomassa (Olli) Määttää ja (Ville) Hussoa.
  Detroit on tällä hetkellä Itäisen konferenssin 13. sijalla, ja ero viimeiseen playoff-paikkaan on yhdeksän pistettä. Mahdollisuudet ovat yhä olemassa, mutta ne ovat ohkaiset.
  Yksi kiinnostavimmista nimistä on heittämällä Columbus Blue Jacketsin Patrik Laine, jonka NHL-kausi päättyy varmuudella runkosarjaan, kuten viime kaudellakin. Suomi voitti viime keväänä MM-kultaa juuri Tampereella, mutta Laine ei ollut ryhmässä mukana.

Nyt Lehtinen on toiveikas Laineen suhteen.
- Laine oli jo viime vuonna kiinnostunut kisoista, mutta loukkaantuminen esti matkan. Hänellä on haluja pelata kotikaupungissaan, mutta katsotaan, mikä hänen tilanteensa on, kun kausi loppuu.
Jos Florida Panthers jää playoffien ulkopuolelle, floridalaisten kapteeni Aleksander Barkovilla lienee samanlainen polte kisoihin kuin Laineella, sillä myös hän on Tampereen kasvatteja.
- Täytyy muistaa, että Barkovilla on ollut loukkaantumisia, mutta nyt hän on kuitenkin terveenä. Uskon kuitenkin, että Florida menee playoffeihin ja kausi jatkuu runkosarjan jälkeen. Jos ei jatku, niin hän on samassa veneessä kuin Laine. MM-kisat kotikaupungissa on todennäköisesti kerran elämässä -kokemus, ja he todennäköisesti haluaisivat käyttää mahdollisuutensa, Lehtinen arveli.

Edellä mainittujen nimien lisäksi Leijoniin on tyrkyllä monia muitakin NHL-pelaajia. Pudotuspelien ulkopuolelle ovat jäämässä Columbuksen ja Detroitin lisäksi Rasmus Ristolaisen Philadelphia Flyers, Jesse Ylösen ja Joel Armian Montreal Canadiens, Kasperi Kapasen St. Louis Blues, Matias Maccellin ja Juuso Välimäen Arizona Coyotes sekä Kaapo Kähkösen San Jose Sharks.
Lisäksi Henri Jokiharjun ja Ukko-Pekka Luukkosen Buffalo Sabres, Juuso Pärssisen ja Juuse Saroksen Nashville Predators sekä Barkovin, Anton Lundellin ja Eetu Luostarisen Florida ovat toistaiseksi playoff-viivan huonommalla puolella.

Täytyy muistaa myös se, että pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella putoavien joukkueiden pelaajat ehtivät kisoihin mukaan.
- Toivotaan, että NHL:stä tulee mukaan hyviä pelaajia. Viime kisoissa näimme, että meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa kultaa, kun joukkueessa on mukana maailman parhaita pelaajia, Lehtinen totesi.
Viime toukokuun MM-kultajoukkueessa oli mukana viisi NHL-pelaajaa: Miro Heiskanen, Esa Lindell, Mikael Granlund, Joel Armia ja täksi kaudeksi Eurooppaan palannut Juho Lammikko.
Tämän vuoden MM-kisat pelataan Tampereella ja Latvian Riiassa 12.-28. toukokuuta.