Lightningin Kutsherov jätti Hurricanesin Ahon varjoonsa

Carolina Hurricanesille jäi mietittävää kauden avausottelustaan, kun Sebastian Ahon tähdittämä joukkue koki tylyn 1-4 kotitappion Tampa Bay Lightningille perjantaina. Aho jäi ottelussa pisteittä ja hävisi tähtipelaajien taiston selvästi Lightningin Nikita Kutsheroville, joka iski hattutempun ja vietti neljän tehopisteen iltaa.

Lightningin valmistautuminen kauden ensimmäiseen koitokseen oli poikkeuksellisen vaikeaa, sillä joukkueen ajatukset ovat olleet koko viikon ajan kotopuolessa Floridassa hiljattain riehuneen hurrikaani Miltonin takia. Lightning evakuoitui Pohjois-Carolinaan jo maanantaina.

– Joukkueemme pysyi positiivisena koko ottelun ajan. Valmentajana haluan näyttäytyä ulospäin optimistisena, vaikka olisin joskus hieman hermostunut. En todellakaan ollut varma, kuinka tämä ottelu menee meidän osaltamme, mutta lopulta se sujui melko hyvin, iloitsi Lightningin päävalmentaja Jon Cooper.

Kutsherovin ohella perjantain ottelun suuriin onnistujiin lukeutui Lightningin tuore kapteeni Victor Hedman, joka keräsi kolme syöttöpistettä. Myös maalivahti Andrei Vasilevski oli oivassa vedossa antauduttuaan vain kertaalleen. Torjuntoja kertyi 20.

Tampa Bayn kesän tähtihankinta, 63 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen sorvannut Jake Guentzel saalisti debyytissään kaksi syöttöpistettä. Guentzel kuului vuosikaudet Pittsburgh Penguinsin runkopelaajiin, mutta hän siirtyi viime keväänä Carolinaan, jossa laituri vakuutti lyhyessä ajassa. Hurricanesilla ei ollut kuitenkaan mahdollisuutta pitää yhdysvaltalaistähteä palkkakattosyistä johtuen.

Hurricanesin ykköstähti Aho oli jäällä kahden takaiskun aikana. Tosin molemmat osumat syntyivät tyhjään rysään, kun kotijoukkue haki maalia kuuden kenttäpelaajan voimin. Myös Carolinan Jesperi Kotkaniemi jäi pisteittä kauden ensimmäisessä näytöksessä.

Kolmen maalin päätöserä

Carolina sai otteluun hyvän alun ja pääsikin ensimmäiselle erätauolle 1-0 johdossa Jordan Staalin osuman myötä. Tuo maali jäi kuitenkin isäntien illan viimeiseksi.

Vieraat tulivat rinnalle heti toisen erän alussa, kun vahvasti jauhanut ylivoima tuotti tulosta. Kutsherov löysi maalin edestä Brayden Pointin, joka otti kiekon haltuun pienessä tilassa ja latoi pelivälineen Frederik Andersenin vartioimaan maaliin.

– Hän (Point) on tuolla paikalla liigan paras pelaaja. Hän saa kaikenlaiset syötöt kiinni ja osaa laittaa kiekon sisään, kuten näimme tänäänkin, Kutsherov kehui.

Viimeiseen erään lähdettiin 1-1 tasatilanteessa. Sitten olikin Kutsherovin vuoro astua toden teolla esiin ja viimeistellä puhdas hattutemppu.

Ottelun voittomaaliksi jäänyt osuma syntyi ylivoimalla ajassa 51.06. Hedman pelasi kiekon viereensä Kutsheroville, joka täräytti vastustamattoman kudin suoraan syötöstä. Tampa Bay sai yhteensä kuusi ylivoimatilaisuutta, jotka tuottivat kaksi maalia. Lisäksi se pimensi Carolinan kaikki neljä ylivoimayritystä.

– Meillä on heittää ylivoimaan erityisiä pelaajia, jotka osaavat iskeä kiekkoa sisään tärkeillä hetkillä. Emme saaneet maalia tasaviisikoin, joten ylivoiman piti pelastaa meidät, ja niin se teki, Cooper jatkoi.

Parin viimeisen minuutin aikana Kutsherov iski limpun vielä kahdesti tyhjään nuottaan ja varmisti vierasvoiton.

– Olen tyytyväinen siihen, kuinka pelasimme kolmannessa erässä. Noudatimme ottelusuunnitelmaamme ja pelasimme ennen kaikkea joukkueena. Ylivoimassa parannamme päivä päivältä. Mitä enemmän pelaamme ylivoimaa, sitä parempia meistä tulee siinä, Kutsherov summasi illan.

Lightningin ja Hurricanesin piti kohdata uudelleen heti lauantaina Tampassa, mutta ottelu jouduttiin siirtämään hurrikaani Miltonin aiheuttamien tuhojen takia. Näin ollen molemmat joukkueet palaavat tositoimiin vasta tiistaina, jolloin Lightning isännöi Vancouver Canucksia ja Hurricanes New Jersey Devilsiä.

– Useimmat meistä ovat kuulleet, missä kunnossa asuntomme ovat. Näemme sitten kotona tarkemmin, mutta on kiva päästä kotiin ja jatkaa elämää. Toivottavasti myrskyt ovat tältä vuodelta ohi, Hedman päätti.

Seurahistorian kolmanneksi tehokkain

Viime kaudella NHL:n pistepörssin voittanut Kutsherov nousi tehokkaan iltansa myötä pykälän ylöspäin Lightningin kaikkien aikojen pistepörssissä, jossa venäläinen pitää nyt kolmatta sijaa. Hän on kerännyt NHL-urallaan 726 runkosarjaottelussa 323+554=877 tehopistettä. Kutsherov ohitti kolmella pisteellä seuralegenda Vincent Lecavalier'n, joka muistetaan Tampa Bayn vuoden 2004 mestaruusjoukkueesta sekä seuran pitkäaikaisena kapteenina.

Seuraavana Kutsherovin edessä on Martin St. Louis (953 pistettä), joka saattaa jäädä taakse jo tällä kaudella. Ykkösenä oleva Steven Stamkos on 1 137 pisteellään vielä liian kaukana, mutta parin vuoden päästä tilanne lienee jo toinen. Stamkos päätti komean Lightning-taipaleensa viime kesänä ja siirtyi rajoittamattomasti vapaana pelaajana Nashville Predatorsiin.

Kolmen maalinsa myötä Kutsherov nousi jakamaan kolmatta sijaa Lightningin kaikkien aikojen hattutempputilastossa. Kutsherov on tehnyt Lecavalier’n tavoin kuusi hattutemppua salamanutussa. Stamkos mätti Lightningissa 13 hattutemppua, St. Louis kahdeksan.

Mielenkiintoinen yksityiskohta on myös se, että Kutsherovista tuli tällä kaudella jo kolmas pelaaja, joka on tehnyt joukkueensa avausottelussa kolme maalia. Aiemmin tällä viikolla hattutemppuilijoina kunnostautuivat Colorado Avalanchen Mikko Rantanen ja Los Angeles Kingsin Anze Kopitar. Vastaavaa on nähty NHL:n historiassa aiemmin vain kolmesti, kausilla 1917-18, 1976-77 ja 2017-18.