Patrik Laine ottanut Adam Fantillin siipiensä suojaan Columbuksessa

Columbus Blue Jacketsin harjoitusleiri pyörähtää käyntiin torstaina, kun joukkue palaa jäälle hiomaan kuvioitaan kohti lokakuussa alkavaa NHL-kautta. Aiemmista vuosista poiketen sinitakkien suomalaistähti Patrik Laine on majaillut suurimman osan kesästä Columbuksessa, ja Suomessa vietetty aika on jäänyt marginaaliin.

Laine on viettänyt kesän harjoitellen tutuissa treeniympäristöissä nykyisessä kotikaupungissaan.

– En ole yleensä viettänyt kesiä täällä puolen maapalloa, mutta tämä oli ihan mukavaa. Jos en olisi täällä viihtynyt, en olisi tänne jäänytkään, Laine sanoo.

Blue Jackets varasi viime kesän NHL Draftissa kolmannella vuorolla 18-vuotiaan kanadalaiskeskushyökkääjä Adam Fantillin, jota pidetään yhtenä ikäryhmänsä suurimmista lupauksista heti Chicago Blackhawksin ykkösvaraus Connor Bedardin jälkeen. Blue Jackets kiinnitti tuoreen varauksensa kolmivuotisella tulokassopimuksella heinäkuun alussa. Tällä hetkellä näyttää siltä, että keväällä Kanadan joukkueessa MM-kultaa voittanut Fantilli olisi heti valmis lunastamaan paikan Columbuksen NHL-kokoonpanosta.

Laine tarjosi auttavaa kättään nuorelle kanadalaiselle ja kutsui tämän majoittumaan luokseen. Elokuun lopulla Fantilli toikin kimpsunsa Laineen ja hänen tyttöystävänsä asuntoon.

– Ajattelimme tyttöystäväni kanssa, että tarjoamme hänelle paikan meiltä, jotta hän saa totutella joukkueeseen ja kaupunkiin sekä selvittää, miten kaikki täällä toimii. On mukavaa, että hän on meidän kanssamme. Hän on hieno tyyppi, Laine kertoo.

Laine on jopa laittanut ruokaa vieraalleen. Suomalaismaalipyssy sanoo tietävänsä, etteivät hänen väsäämänsä pöperöt ole välttämättä kummoisia, mutta niistä satoi silti kehuja.

– Pitäisiköhän häntä uskoa? Laine virnistää.

– En tiedä, voiko sitä kutsua kokkaamiseksi, mutta ehkä jotain sen kaltaista. Olen yhä hengissä, joten ei kai sapuskani ihan kamalaa ole. Kunhan syömisen jälkeen ei ole enää nälkä, niin muulla ei ole väliä. Airfryer tekee suurimman osan työstä, joten minäkään en voi epäonnistua, hän jatkaa.

Fantilli suunnittelee asunnon ostamista Columbuksesta, joten kauaa hän ei välttämättä joukkuetoverinsa nurkissa notku. Winnipeg Jets varasi Laineen vuoden 2016 NHL Draftin toisena pelaajana, joten hän tietää, millaisia asioita nuori kanadalainen käy läpi tällä hetkellä.

– Yritän auttaa häntä niin paljon kuin mahdollista. Minut varattiin toisena ja hänet kolmantena isoin odotuksin. Hän on 18-vuotias, eikä sen ikäisenä ole helppo pelata tässä liigassa. Sen lisäksi ihmiset odottavat hänen tekevän isoja asioita, Laine muistuttaa.

– Sanoin Adamille, ettei hänen tarvitse tehdä taikatemppuja. Täytyy vain ilmestyä paikalle ja tehdä töitä. Häntä arvostetaan, ja hän saa mahdollisuuden pelata hyvien pelaajien kanssa. Pitää vain paiskia hommia kovasti joka päivä, niin tulosta tulee sitten aikanaan sen myötä, Laine lisää.

Blue Jacketsissa myrskysi juuri ennen harjoitusleirin alkua, kun joukkueen päävalmentajaksi kesällä palkattu Mike Babcock irtisanoutui tehtävistään. Uuden kauden kynnyksellä tehtäviin palkattiin kaksivuotisella sopimuksella Pascal Vincent, joka on toiminut seurassa apuvalmentajana kahden vuoden ajan.

Laine kertoo, että tilanne ei ole ihanteellinen, mutta haasteet ovat hänen mukaansa muuttaneet joukkuetta entistä yhtenäisemmäksi. Laine tuntee Vincentin jo Winnipegistä, missä hän toimi Jetsin AHL-farmijoukkue Manitoba Moosen päävalmentaja samaan aikaan kun suomalaishyökkääjä pelasi Jetsissä.

– Olen tuntenut hänet siitä saakka kun menin Winnipegiin 18-vuotiaana, joten olen tuntenut hänet varmasti pidempään kuin suurin osa joukkuekavereistani. Hän on ollut vastuussa hyökkääjistä aiempina kausina, ja olemme työstäneet hänen kanssaan muun muassa ylivoimaa, Laine kertoo.

Suomalaishyökkääjä lähtee uuteen NHL-kauteen odottavaisin mielin.

– Johto teki kesällä hyviä peliliikkeitä, ja onnistuimme saamaan varaustilaisuudessa hyviä poimintoja. Meillä on paljon nuoria pelaajia, jotka ovat kaikki nyt vuoden vanhempia. Minäkin tunnen itseni vanhaksi, kun katson Adamia ja muita. Pohdin, että hitsi, tämähän on jo kahdeksas vuoteni NHL:ssä, Laine veistelee tuttuun tapaansa.