Blue Jacketsin Laine palasi, mutta pääosan otti Panthersin Barkov

Columbus Blue Jacketsin Patrik Laine palasi sunnuntaina NHL-näyttämölle, mutta päärooliin astui vierasjoukkue Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov.
 
Blue Jackets hävisi sunnuntaina kotijäällään Panthersille maalein 2-5. Laine oli missannut kolme ottelua sairastelun vuoksi, ja kotijoukkue odotti saavansa tervetullutta buustia suomalaistähden paluusta. Columbus pelasikin suurimman osan kamppailusta mallikelpoisesti, mutta kolmannen erän ratkaisuhetket paisuttivat Panthersin voittolukemat niin leveiksi, etteivät ne välttämättä heijastaneet todellisia voimasuhteita.
 
Laine sai jääaikaa runsaat 13 minuuttia ja joutui ottamaan kontolleen jäätävän plus-miinuslukeman –3. Hän ampui neljä kertaa kohti vastustajan maalia, mutta aina oli Floridan maalivahti Anthony Stolarz tiellä. Positiiviseksi anniksi jäi syöttöpiste, jonka Laine kirjautti kolmannessa erässä Dmitri Voronkovin tekemään täysosumaan.

Laine ja toinen tähtilaitahyökkääjä Johnny Gaudreau saivat keskelleen Justin Danforthin, joka muistetaan muun muassa Rauman Lukosta.

– Hän on pelannut aiemminkin keskushyökkääjänä ja pystyy ottamaan aloituksia, Blue Jacketsin päävalmentaja Pascal Vincent perusteli Danforthin valintaa.

– Hänen pelityylinsä muistuttaa monin tavoin Boone Jenneriä (joka on loukkaantuneena sivussa). Hän on pelannut viime aikoina erittäin hyvin, joten päätimme laittaa hänet tuohon ketjuun, valmentaja lisäsi.

Stolarzille ottelu oli vasta kauden seitsemäs. Panthersin päävalmentaja Paul Maurice nosti yhdysvaltalaistorjujalle hattua.

– Hän pelasi mielestäni todella hyvin. Varsinkin varamaalivahdeille tällaiset ottelut ovat vaikeita, koska he eivät pelaa usein. Vastustaja laukoi paljon, mutta ei saanut paljon kuteja maalia kohti. Stolarz auttoi joukkueemme voittoon kolmannessa erässä, jossa vastustaja painosti viiden minuutin ajan, Maurice arvioi.

Loukkaantumisten ja sairastelun vuoksi Laineella on kaudelta vasta 17 ottelua (5+3=8). Viidessä viime kamppailussaan hän on jäänyt vain kerran pisteittä. Kaikkiaan 30 ottelua pelannut Columbus on hännänhuippuna Metropolitan-divisioonassa, ja viidestä viime mittelöstä sillä on ainoastaan yksi voitto.

Panthersin leirissä ilmeet olivat huomattavasti muikeammat, sillä pistepotti Columbuksen hallissa tiesi kolmatta perättäistä voittoa. Atlantic-divisioonassa Florida on toisena, edellään vain Boston Bruins.

– Tiukka taistelu, mutta mielestäni hyökkäyspelaamisemme oli parempaa. Vastustaja pelasi täysillä. Kummallakin joukkueella oli vaikeuksia viimeistellä tekopaikoistaan, ja maalivahdit torjuivat hyvin. Tässä vierasottelussa suoritimme tasaisesti, kiitti Maurice.

Sunnuntain iltapäiväottelussa kapteeni Barkov pokkasi ykköstähden kunnian (1+2), ja suomalaisista pisteille pääsivät myös Eetu Luostarinen (1+0) ja Niko Mikkola (0+1).

Reinhart urakoi neljä syöttöpistettä

Barkov aloitti tehotalkoonsa jo 62 sekunnin kohdalla petaamalla maalin Gustav Forslingille. Kahdeksannella peliminuutilla Jegor Tshinakhov tasoitti isännille, ja Carter Verhaeghe vei vieraat uudelleen johtoon.

Toisen erän oltua maaliton Barkov nousi uudelleen valokiilaan kolmannessa. Ajassa 53.13 hän suti ylivoimalla Panthersin maalein 3-1 johtoon. Blue Jackets jatkoi yrittämistä: vajaat kolme minuuttia myöhemmin Laine pelasi tiukasti kiekon maalille, ja Voronkov hoiteli pelivälineen verkon perukoille.

Florida pysyi kuitenkin tiukkana ja löi lopputahdit tekemällä kaksi osumaa tyhjään maaliin Columbuksen yritettyä tasoitusta ilman maalivahtia. Maalintekijät olivat Matthew Tkachuk ja Luostarinen.

Barkovin ketjukaveri Sam Reinhart esitti uransa ensimmäisen neljän syöttöpisteen ottelun. Panthersin historiassa vain Barkov ja Anton Lundell ovat kirjauttaneet yhdessä kamppailussa viisi syöttöpistettä.

Stolarz torjui Panthersin maalilla 17 kertaa, ja Blue Jackets -virkaveli Jet Greavesille merkittiin torjuntoja 31 kappaletta.

Laineen paluu tuli hyvään kohtaan, sillä Columbus joutuu tulemaan viikkoja toimeen ilman Jenneriä. Äskettäin loukkaantunut keskushyökkääjä kuuluu ryhmän ydinpelaajiin. Blue Jackets -hyökkääjä Sean Kuraly myöntää sairausloman kirpaisevan.

– Hänen poissaolonsa on rankka juttu, koska hän on joukkueen sydän. Hän johtaa esimerkillään, ottaa aloitusvoittoja ja tekee maaleja ylivoimalla. Emme aio silti säälitellä itseämme, vaan käännämme uuden sivun. Otamme uusia miehiä kehiin ja yritämme voittaa jääkiekko-otteluita, suunnitteli Kuraly.

Blue Jackets -ottelu aloitti Panthersin vieraskiertueen, joka kestää runsaan viikon ja kattaa viisi ottelua. Tiistaina Florida ottaa mittaa Seattle Krakenista. Columbus puolestaan vetää kolme päivää henkeä ja kohtaa torstaina vieraissa Toronto Maple Leafsin.

– Otteluruuhka on ehdottomasti vaikuttanut meihin. Energiatasomme ei ole kovin korkealla. Tästä eteenpäin meillä on kuitenkin enemmän aikaa harjoitella, katsoa videoita ja pitää palavereita pelaajien kanssa, valmentaja Vincent huomioi.