MM-ennakko: Leijonat lähtee kotikisoihin mestarisuosikkina

Leijonien kiekkokausi on ollut jo tähän mennessä onnistunut, ja sen kirkkaimpana kruununa on helmikuussa Pekingissä saavutettu Suomen historian ensimmäinen jääkiekon olympiakulta. Seuraavana miesten maajoukkueella on edessään MM-kotikisat, jotka polkaistaan käyntiin tulevana perjantaina 13. toukokuuta. Leijonat lähtee kirkastamaan viime vuonna Latvian MM-kisoista tullutta hopeamitalia kultaiseksi.

Kotikisoissa Leijonia luotsaa tuttuun tapaan Jukka Jalonen. Jo aiemmin urallaan Suomen kahteen maailmanmestaruuteen johdattanut päävalmentaja on yleensä lyönyt joukkueensa lukkoon jo hyvissä ajoin ennen MM-kisojen alkua ja luottanut siihen, että yhteen hitsautunut joukkue ja oma pelitapa tuottavat tulosta turnauksen edetessä.
Suomi voitti edellisen kerran maailmanmestaruuden vuonna 2019 Slovakiassa, tuolloinkin Jalosen komennossa. Slovakian kisoissa Suomi oli matkassa suhteellisen nimettömällä joukkueella, mutta menestys tuli joukkuepelin kautta. Pitkään yhdessä pelannut runko oli turnausvalmis heti ensimmäisistä peleistä lähtien.
Viime vuosien aikana tullut mitalisade on nostanut myös kotikisojen menestysodotuksia, ja ainoa kotiyleisöä miellyttävä lopputulos lieneekin MM-kulta. Kotikisoja on Leijonissa lähestytty hieman eri tavalla, sillä nyt NHL-jäiltä on odotettu vahvistuksia aivan kisojen kynnykselle saakka.
Joukkueeseen ei ole virallisesti leimattu vielä yhtään kisapassia, vaikka turnauksen alkuun on aikaa enää kaksi päivää.
- Ensimmäiset kisapassit leimataan vasta torstaina, eli siihen asti tarkkailemme edelleen Ruotsissa ja NHL:ssä pelaavia pelaajia. Lopullinen MM-joukkueen kokoonpano lyödään lukkoon vasta myöhemmin, Leijonien GM Jere Lehtinen sanoi Jääkiekkoliiton tiedotteessa sunnuntaina.
Tämä avaa portin NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella pelaaville pelaajille, jos heidän kautensa päättyy valitettavaan putoamiseen lähipäivinä. Maanantaina Colorado Avalanche pudotti jatkosta Nashville Predatorsin, josta esimerkiksi Mikael Granlund tai Eeli Tolvanen voisivat tulla kotikisoihin. Predatorsin maalivahti Juuse Saros olisi myös oiva lisä Leijonien maalivahtiosastolle, mutta hän on tällä hetkellä loukkaantunut eikä näin ollen ole käytettävissä.
NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros on ohi viimeistään sunnuntaina, jonka jälkeen selviää, keitä suomalaispelaajia voisi vielä liittyä leijonalaumaan.
Lisää aiheesta: [Vuoden 2022 jääkiekon MM-kisojen otteluohjelma\]
Tolppien välissä perusvarma pari
Leijonien tämänhetkisessä leirikokoonpanossa on paljon samoja pelaaja kuin helmikuun olympiajoukkueessa. Huhti-toukokuun aikana leiriryhmään liittyivät NHL-vahvistuksina puolustaja Henri Jokiharju (Buffalo Sabres), hyökkääjät Joel Armia (Montreal Canadiens) ja Juho Lammikko (Vancouver Canucks) sekä maalivahti Harri Säteri (Arizona Coyotes).
Säteri ja KHL:ssä Metallurg Magnitogorskissa tällä kaudella pelannut Jussi Olkinuora ovat muodostaneet Leijonien maalivahtikaksikon viimeisen kalenterivuoden ajan. Säteri ja Olkinuora torjuivat Leijonille olympiakultaa, ja he ovat kisojen eliittiä edustava maalivahtikaksikko myös MM-turnauksessa.
Maalivahtikaksikko lienee kuitenkin ainut täysin varma asia Leijonien kokoonpanossa. NHL:stä voi vielä tiettyjen joukkueiden pudotessa liittyä mukaan useampikin pelaaja, ja parhaimmillaan Suomella voisi olla käsissään hyvinkin nimekäs joukkue. Kun NHL-pelaajille on jätetty tietoisesti tilaa, selviää vasta ajan myötä, miltä Leijonien lopullinen kokoonpano näyttää.
Hyökkääjistä joukkueessa kuitenkin nähtäneen ainakin Teemu Hartikainen, Sakari Manninen, Miro Aaltonen ja Harri Pesonen, jotka kantoivat tuloksesta ison vastuun olympialaisissa. Olympiakapteeni Valtteri Filppulan kisapassikaan tuskin jää ilman leimaa.
Puolustukseen löytyvät takuuvarmoiksi suorittajiksi NHL-jäät viime kauden jälkeen jättänyt Sami Vatanen ja Leijonien luottopuolustaja Mikko Lehtonen. Tällä hetkellä on tiedossa, että oireettomasta koronasta kärsivä Sabres-puolustaja Jokiharju on sivussa ainakin perjantaina pelattava avausottelun, jossa Suomi kohtaa Norjan.

Kenraaliharjoitukset menivät metsään
Suomi voitti joulukuun ja huhtikuun välillä 15 kansainvälistä ottelua putkeen, mutta viimeksi pelatut neljä kamppailua Leijonat on hävinnyt. Ruotsin EHT-turnauksessa Suomi hävisi kaikki kolme peliään, joskin marginaalit Sveitsin, Tshekin ja Ruotsin suuntaan olivat maalien valossa hyvin pienet.
Huolestuttavinta kenraaliharjoituksissa oli se, että vastustajat pystyivät olemaan pelin päällä Leijonia enemmän. Suomelta nähtiin Ruotsin EHT-turnauksessa paikoin erittäin huonoja eriä ja hetkiä, jotka eivät olleet kotikisoja ajatellen varsinaisesti lupauksia herättäviä. Viimeisten harjoituspelien ainoa positiivinen anti oli oikeastaan se, että heikosta pelistään huolimatta Leijonat sai tehtyä maaleja. Vuosien varrelta muistetaan turnauksia, joissa Suomi on luonut vastustajaa enemmän maalipaikkoja, mutta tulosta ei ole syntynyt.
Leijonien peli saanee kuitenkin ryhtiä kotiyleisöstä, jota Tampereen uudessa Nokia Arenassa piisannee joka pelissä lähes täyden tuvan verran. Pudotuspeleihin edetessä tämä luo tietysti myös painetilanteen, joka täytyy kestää.
Mitalitaistelusta tulossa tiukka
Leijonat on yksi turnauksen suurista voittajasuosikeista, mutta ei suinkaan ainut. Kanada saa perinteiseen tapaansa jalkeille hyvän joukkueen, vaikka viimevuotisesta MM-kultajoukkueesta ei olekaan mukana kuin Maxime Comtois (Anaheim Ducks). Turnauksen hyökkääjien eliittiä edustavat esimerkiksi hyökkääjät Matthew Barzal (New York Islanders) ja Pierre-Luc Dubois (Winnipeg Jets) sekä puolustaja Thomas Chabot (Ottawa Senators).
Mitalisoppaan oman lusikkansa työntävät myös Tshekki ja Ruotsi. Tshekki on esiintynyt kevään EHT-turnauksissa edukseen uuden päävalmentajansa Kari Jalosen johdolla ja voittanut MM-kisoja edeltäneet viisi harjoitusotteluaan. Tshekki on saanut mukaan lukuisia NHL-vahvistuksia, ja mukana on esimerkiksi San Jose Sharksin tehohyökkääjä Tomas Hertl.
Ruotsin joukkue perustuu pitkälti SHL-pelaajiin, mutta mukaan tulee myös muutamia vahvistuksia NHL:stä. Muun muassa Canucksin Oliver Ekman-Larsson ja Sabresin Rasmus Dahlin tuovat tulivoimaa Tre Kronorin takalinjoille.
Kun Venäjä ja Valko-Venäjä suljettiin turnauksesta, muuttuivat voimasuhteet kärjen tuntumassa hieman. Näiden kahden maan tilalle nostettiin Ranska ja Itävalta, jotka kilpailevat häntäpäässä paikasta MM-kisojen korkeimmalla sarjaportaalla.
Joukkuemuutokset pyöräyttivät myös alkulohkojen asetelmia uusiksi, sillä Tampereella pelattava B-lohko - jossa Suomikin on mukana - on kärjen osalta selvästi kovatasoisempi kuin Helsingissä pelattava A-lohko. Mitalikandidaateista A-lohkossa pelaa vain Kanada, mutta Suomi saa jo alkulohkossa vastaan Tshekin, Ruotsin ja MM-kisoissa kiusaajan roolissa joka vuosi pelaavan Yhdysvallat.
Leijonat kilpailee alkulohkonsa kärkipaikasta, jonka myötä reitti finaaliin voisi olla kohtuullisen hyvin tasoiteltu. A-lohkossa Kanadan lisäksi potentiaalisista haastajista pelaavat Saksa, Sveitsi ja Slovakia, mutta ne eivät lukeudu mitalisuosikkeihin.
Haastajamaista jopa mustaksi hevoseksi voi laskea Sveitsin, joka on pystynyt viime vuosina laittamaan kapuloita isompien rattaisiin. Predatorsin pudottua Sveitsi voisi saada teoriassa myös huippuvahvistuksen, mikäli Norris Trophy -finalistikolmikkoon nimetty Roman Josi innostuisi lähtemään MM-kisoihin.
Näin MM-turnauksessa pelataan
MM-kisoissa pelataan kaksi alkulohkoa yksinkertaisena sarjana, ja ensimmäiset ottelut pelataan perjantaina 13. toukokuuta. A-lohko pelataan Helsingissä ja B-lohko Tampereella. Suomi pelaa siis B-alkulohkossa.
Alkulohkojen neljä parasta etenevät puolivälieriin, jotka pelataan 26. toukokuuta. Välierät ja mitalipelit pelataan Tampereella 28.-29. toukokuuta.