Lightningin tuplamestarit äimistyneinä tempustaan

Tampa Bay Lightning pääsi toteuttamaan jo jokseenkin tuttua rutiinia kotikaukalossaan keskiviikkona, kun se kaatoi Montreal Canadiensin Stanley Cup -finaalisarjan viidennessä ottelussa ja voitti toisen peräkkäisen mestaruutensa.
Viime syksynä moni samoista pelaajista sai jo nostella lordi Stanleyn maljaa. Nyt erona oli, että fanit ja läheiset olivat seuraamassa tapahtumaa paikan päällä.

• Se on meille kaikkein tärkeintä. Emme saaneet kokea tätä viime vuonna, ja tämä korvaa sen harmituksen. Halusimme tietysti voittaa jo neljännen ottelun [Montrealissa], mutta emme onnistuneet. Ehkä se oli jopa lopulta siunaus, koska nyt saimme saavuttaa tämän niiden edessä, jotka ovat tukeneet meitä ensimmäisestä päivästä lähtien, Lightningin kapteeni Steven Stamkos sanoi.
  Ylipäätään toinen peräkkäinen mestaruus on tietysti harvinainen temppu. Lightning on vasta toinen joukkue, joka on kyennyt toistamaan mestaruutensa palkkakaton aikana. Kaksi peräkkäistä kautta on pelattu ainakin jossain määrin poikkeuksellisin järjestelyin, ja molemmilla kerroilla Tampa Bay on noussut kukkulan kuninkaaksi haasteista huolimatta.
  - Tämä on uskomatonta. Onhan se kliseistä, mutta ei tähän löydy sanoja. Joukkue kokoontui uudelleen kaiken sen jälkeen, mitä kävimme läpi viime vuonna kuplassa, ja kohtasimme taas uudet nousut ja laskut, Stamkos hämmästeli.

Joukkue tiedosti poikkeuksellisuutensa ja tekonsa historiallisuuden. Jon Cooperin johtama ryhmä on ollut NHL:n huipulla jo useiden kausien ajan.
Jo viime kauden jälkeen epäiltiin, miten Lightningin käy mahdollisten palkkakattoon liittyvien haasteiden ja uusien sopimusten kanssa. Silloin tilanne selvitettiin osin onnekkaastikin kärsimättä suuria menetyksiä.
Nyt sama ei välttämättä enää onnistu. Cooper tiedosti tämän tuoreeltaan ja sanoi aiheen olleen esillä joukkueen sisällä jo pidempäänkin, vaikka siitä ei ole hiiskuttu ulospäin.
- Joukkue tietää, että emme varmaan ole yhdessä enää ensi kaudella. Siitä puhuimme. Emme halunneet tämän antaa päättyä, tämä on liian erityinen ryhmä. Haasteita on palkkakattoon liittyen, laajennusdraftiin liittyen ja niin edelleen. Eikä tämä joukkue aikonut päättää urakkaansa nostamatta pokaalia, Cooper sanoi.
- Nämä muutamat viime vuodet jäävät historiaan. Tämä joukkue ja nämä pelaajat muistetaan ikuisesti, hehkutti puolustaja Victor Hedman.
Lisää aiheesta: [Andrei Vasilevski nousi jälleen katkaisupelin sankariksi]
Lightning on ollut täydellisesti öljytty kone, jota harva asia on horjuttanut. Moni muukin joukkue on kokenut vastoinkäymisiä, mutta Tampa Bay on osoittanut olevansa erityisen hyvä selvittämään vastaan tulevat töyssyt.
Neljästä Lightningin näissä pudotuspeleissä pelaamasta sarjasta kaksi - finaali mukaan luettuna - päättyi jo viidessä ottelussa. Ensimmäisellä kierroksella salamapaidat joutuivat pelaamaan kuusi ottelua ja kolmannella kierroksella poikkeuksellisesti peräti seitsemän ottelua New York Islandersia vastaan.
Mestaruus irtosi kuitenkin yhtä koitosta vähemmällä ponnistuksella kuin viime syksynä, jolloin Lightning pelasi Dallas Starsin kanssa kuuden ottelun Stanley Cup -finaalisarjan.
- Olemme todella kilpailunhaluinen joukkue, joka luottaa toisiinsa omissa rooleissaan. Tiedostimme, millainen mahdollisuus meille oli tarjolla päästessämme kauteen hyvin samanlaisella joukkueella. Saimme vielä pelaajasiirtojen takarajalla loistavia lisäyksiä, ja kaikki nuoretkin pelaajat kantoivat kortensa kekoon koko kauden ajan. Jokainen osti ajatuksen, ja sellaista 110 prosentin sitoutumista vaaditaan. Siten katkaistaan sarjat ja otetaan voitot: sitoutumalla suunnitelmaan ja kamppailemalla toisten puolesta, kuvaili puolustaja Ryan McDonagh.