Eetu Luostarinen yksi Panthersin luottomiehistä kannujahdissa

Viime kauden pudotuspelit päättyivät Eetu Luostarisen kannalta harmittavalla tavalla. Florida Panthersin suomalaishyökkääjä mursi sääriluunsa Itäisen konferenssin neljännessä loppuottelussa ja joutui seuraamaan sivusta, kun hänen joukkueensa hävisi mestaruustaistelun Stanley Cup -finaaleissa Vegas Golden Knightsille.
 
Nyt hän on täydessä iskussa ja saa uuden mahdollisuuden tuoda oman panoksensa pöytään kauden huipennuksessa, kun Florida selvitti tiensä finaaleihin toisella peräkkäisellä kaudella. Panthers isännöi Edmonton Oilersia ensimmäisessä Stanley Cup -loppuottelussa lauantaina 8. kesäkuuta.
 
– On mahtavaa, kun joukkueemme pääsi finaaleihin toisena peräkkäisenä vuonna. Olen ylpeä koko porukastamme. Olemme taistelleet kovasti päästäksemme tähän pisteeseen, Luostarinen hehkutti perjantaina Stanley Cup -finaalien mediapäivässä.
 
Kolmosketjussa urakoiva Luostarinen on Panthersille todellinen työhevonen ja yksi päävalmentaja Paul Mauricen luottomiehistä. Hän pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua ja on ollut tämän kevään pudotuspeleissäkin jäällä Floridan kaikissa 17 ottelussa. Näin ollen Luostarinen pelaa kauden sadannen ottelunsa Stanley Cup -finaalisarjan avauksessa.

Kun Maurice tuli Panthersin luotsiksi kesäkuussa 2022, pari vuotta aiemmin Carolina Hurricanesista pelaajakaupan myötä Floridaan siirtynyt Luostarinen oli kiekkoillut pantterinutussa jo kaksi kautta, enimmäkseen neljännen ketjun sentterinä. Uusi päävalmentaja huomasi nuoren suomalaisen lahjat oitis.
 
– Oli selvää, että hänen paikkansa oli vähintään kolmosketjussa, Maurice muisteli parin vuoden takaista havaintoaan.
 
Panthersin nelosketjussa rouhiva Steven Lorentz pelasi Luostarisen kanssa kaudella 2019-20 Hurricanesin AHL-farmijoukkue Charlotte Checkersissä. Hän on nähnyt suomalaishyökkääjän huiman kehityksen.
 
– Pelasin Luostarisen kanssa jo Carolina Hurricanesin organisaatiossa. Hän oli jo silloin hyvä pelaaja, mutten aavistanut, miten hyvä hänestä vielä tulisi. On ollut hienoa nähdä hänen loistavan omassa roolissaan täällä. Hän on todella fiksu kahden suunnan pelaaja, joka on aina kiekon oikealla puolella, pelaa erinomaisesti mailallaan ja sijoittuu hyvin. Hän on vaikuttanut joukkueeseemme valtavasti tällä kaudella, ja kaipasimme häntä jo viime kauden finaaleissa, Lorentz kertoi.
 
Luostarinen, 25, on taustaltaan keskushyökkääjä, mutta pelannut valtaosan kahdesta viime kaudesta vasemmalla laidalla kolmossentteri Anton Lundellin tutkaparina. Viime otteluissa vitjan kolmantena lenkkinä on häärinyt Vladimir Tarasenko, ja trion yhteispeli on lähtenyt sujumaan erinomaisesti.
 
Luostarinen ja Lundell esimerkiksi alustivat viime lauantaina Tarasenkon osuman, jolla Panthers voitti Itäisen konferenssin kuudennen loppuottelun ja varmisti Stanley Cup -finaalipaikkansa. Voittomaaliin johtanut tilanne alkoi Luostarisen mainiosta kiekonriistosta.