Panthersin Anton Lundell mielissään vertauksista Aleksander Barkoviin

Anton Lundell oli rennoin mielin Stanley Cup -finaalisarjan aattona perjantaina. Lundellin ja kolmen muun suomalaispelaajan Florida Panthers kohtaa Edmonton Oilersin ensimmäisessä loppuottelussa kotikentällään lauantaina.

– Meillä oli yksi tavoite, eli palata finaaliin. Olemme tehneet kovaa työtä koko kauden ja yrittäneet oppia virheistämme. Meillä on vähän uusia jätkiä, lisää leveyttä ja taitoa. Kaikki lähti isosta pettymyksestä, josta ammensimme lisää energiaa. Nyt tuntuu, että olemme eri lähtökohdissa kuin vuosi sitten, Lundell sanoi.

Lundell, 22, pelaa finaalisarjan ensimmäisessä koitoksessa jo 48. pudotuspelinsä NHL:ssä. Panthers on pelannut kevään tosipeleissä kaikkina hänen kolmena kautenaan. Ensimmäisellä kaudella Lundell pelasi yhdeksän ottelua ja teki yhden maalin, viime keväänä hän iski kymmenen pistettä matkalla finaalitappioon, ja tänä vuonna tehot ovat jo nyt paremmat kuin kahtena edellisenä yhteensä.

Lundell on ollut pudotuspeleissä Floridan jaetusti neljänneksi tehokkain pelaaja. Peliminuuteissa hän jää selvästi jälkeen edelleen nousevista nimistä, mutta on hyödyntänyt omat vajaat 17 minuuttiaan ottelua kohden vahvasti.

– Olen mielestäni pelannut pudotuspeleissä elämäni parasta jääkiekkoa. Olen nauttinut, koko joukkueella on ollut hauskaa. Meillä on toki vielä tämä yksi sarja edessä, ja haluamme päättää kauden vahvasti. Tiesin aina, että pystyisin tällaiseen. Olen uskonut itseeni ja näen itseni pelaajana, joka pystyy tekemään merkittävän eron, Lundell arvioi.

Lundell on iskenyt tänä keväänä 17 playoff-otteluun kolme maalia ja kerännyt yhteensä 12 tehopistettä. Hän on Panthersin sisäisen pistetilaston seitsemästä ensimmäisestä nimestä ainoa, jolla ei ole tilillään vielä yhtäkään voittomaalia, mutta se ei kerro koko totuutta tehtyjen pisteiden tärkeydestä.

Nuoren suomalaissentterin tehoista kaksi kolmasosaa – eli kahdeksan pistettä – on kertynyt otteluiden tasoitusmaaleista, voittomaaleista tai johtomaaleista. Lundell on siis toistuvasti ollut tekemässä tulosta silloin kun sitä on eniten tarvittu ja marginaalit ovat olleet pienimmillään.

– Tulin tähän kauteen kovin odotuksin, enkä runkosarjassa ihan pystynyt nousemaan niiden mukaiselle tasolle. Suoraan sanottuna olisin halunnut tehdä enemmän maaleja ja pisteitä. Se oli tavallaan outoa, koska pelasin hyvin ja valmentajat olivat tyytyväisiä. Kiekko ei vain uponnut. Yritin kuitenkin tehdä parhaani ja jatkaa parhaalla tasollani, ja nyt olen tyytyväinen, koska pudotuspeleissä olen pystynyt ketjumme kanssa tekemään tehoja tärkeimmillä hetkillä, Lundell kertoi.

Jotain Lundellin kehittymisestä kertoo Pohjois-Amerikassa yhä vain lisääntynyt vertailu joukkueen kapteeniin. Aleksander Barkov on viimeisten parin vuoden aikana vihdoin saanut tunnustusta yhtenä NHL:n parhaista keskushyökkääjistä, mutta nyt myös Lundellia ollaan nostamassa häntä kohti.

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice on omalla hehkutuksellaan kantanut kortensa kekoon nuoren suomalaisen statuksen suhteen. Vaikka Lundellin ensisijainen paikka on ollut Floridan vahvassa kolmosketjussa, suoriutui hän enemmän kuin hyvin tuuraajana myös hyökkäyksen kärkikuusikossa.

– (Panthersin GM) Bill Zito kehui häntä ensimmäisestä päivästä alkaen. Hän tuli aikoinaan nuorena miehenä mukaan ja istui pudotuspeleissä paljon katsomossa. Opittavaa on paljon, Maurice muisteli toukokuussa.

– Joidenkin pelaajien kohdalla samasta tilanteesta ei koskaan päästä korjaamaan hedelmiä. Hän on kuitenkin todella hyvä pelaaja etenkin puolustussuuntaan. Hän lukee peliä vähän Barkovin tyyliin. Hän ei ole väärissä paikoissa. Sitten tulevat asiat, joita ei voi valmentaa. Kuinka kovasti pelaaja todella haluaa kehittyä.

Lundell on kohdannut pudotuspeleissä kovia ketjuja, mutta hoitanut puolustusvelvoitteet esimerkillisesti. Laidoilleen hän saanee finaalisarjan avaukseen Eetu Luostarisen ja Vladimir Tarasenkon. Lundellin plus-miinustilasto on kahdeksan maalia plussan puolella.

Lundellin ollessa kentällä Panthers on tehnyt viidellä viittä vastaan 15 maalia, mikä on Panthersin pelaajista viidenneksi paras määrä, ja päästänyt vain seitsemän maalia. Esimerkiksi Barkov on ollut kentällä 12 tehdyn ja 12 päästetyn maalin aikana.

Joissain piireissä Lundell on saanut jo lempinimekseen "Baby Barky" eli "Pikku-Barkov".

– Olen alkanut kuulla sitä nyt enemmän pudotuspelien aikana medialta ja joukkueelta. Hauska juttu. En tiedä, mistä se tarkalleen alkoi. Emme kauheasti käytä sitä pukukopissa, vaikka osa jätkistä on alkanut vitsailla siitä. Barkov on uskomaton pelaaja, joten on vaikea loukkaantua tuollaisesta, Lundell hymyili.