Ukko-Pekka Luukkonen ja Sabres virittelevät jättiyllätystä

Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen näytti jälleen torstaina, miksi hänestä puhutaan yhtenä tämän hetken parhaista NHL-maalivahdeista. Luukkonen torjui jo kauden viidennen nollapelinsä, kun Sabres kaatoi playoff-kamppailun kannalta tärkeässä ottelussa New York Islandersin 4-0 ja kasvatti voittoputkensa kolmeen otteluun. Buffalon suomalaisveskari pysäytti kiekon 21 kertaa ja valittiin ottelun ykköstähdeksi.

Vaikka Luukkonen, 25, pelaa alemman keskikastin seurassa, hän jakaa NHL-maalivahtien nollapelitilaston kakkossijaa yhdessä Vancouver Canucksin Thatcher Demkon kanssa. Viimeisin viiden nollapelin sesonkiin yltänyt Sabres-maalivahti oli Ryan Miller kaudella 2011-12. Tämän vuoden puolella Luukkosella on eniten nollapelejä koko liigassa, yhteensä neljä.

– Nollapelien saaminen merkitsee minulle paljon. Olen löytämässä paikkani ja todistamassa, että olen NHL-tason maalivahti ja että pystyn olemaan aloittava veskari, Luukkonen iloitsi torstain voiton jälkeen.

Espoon Jää-Ahmojen kasvatti ei ole osoittanut olevansa pelkästään NHL-tason kassari, vaan myös huippuluokan tekijä. Tästä hän antaa kiitosta myös joukkuekavereilleen, jotka ovat parantaneet otteitaan kauden edetessä.

– Minulla on aina luottavainen fiilis pelata tämän joukkueen takana. Olen tuntenut heidät jo pitkään, joten sillä on iso merkitys, että pystymme voittamaan ne pelit, joissa ansaitsemme voittaa.

“NHL:n paras maalivahti”

Luukkonen on nostanut Sabresin jo lähelle playoff-viivaa, ja tällä hetkellä joukkue viritteleekin jättiyllätystä. Syyskauden jälkeen näytti siltä, että Buffalon kausi päättyy runkosarjaan jo 13. kerran peräkkäin, mutta nyt ero Itäisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan on enää kolme pistettä.

Viimeisistä paikoista käydään kuitenkin kovaa vääntöä usean joukkueen kesken, sillä sijoilla 8 - 13 olevat joukkueet mahtuvat viiden pisteen sisään. Idän viimeisellä playoff-paikalla on sarjataulukossa toistaiseksi Islanders.

Buffalon nykykunto lupaa joukkueelle kuitenkin hyvää runkosarjan loppusuoralle. Viimeksi pelaamistaan 12 ottelusta Sabres on voittanut kahdeksan, ja joukkueen pahimmat kilpakumppanit ovat jääneet taakse alkuvuoden kuntopuntarissa.

Luukkonen on torjunut tämän vuoden puolella 23 ottelusta 15 voittoa, jolla jaetaan alkuvuoden voittotilaston kolmossija. Edellä ovat vain Demko (17 voittoa) ja Edmonton Oilersin Stuart Skinner (16). Luukkosen alkuvuoden torjuntaprosentti (93,2 %) ja päästettyjen maalien keskiarvo (1,87) ovat koko liigan parhaat, kun vertailuun otetaan vain ykkösmaalivahdit. 

– Hän on ollut uskomaton. Meidän itseluottamuksemme kasvaa, kun tiedämme hänen pelaavan takanamme, koska tiedämme hänen venyvän tärkeisiin torjuntoihin. Hän on ollut kiistatta NHL:n paras maalivahti jo jonkin aikaa. Olemme todella iloisia hänen puolestaan, kehui Sabresin hyökkääjä Dylan Cozens.

Itseluottamus todellakin näkyy Sabresin otteissa, sillä se on kaatanut voittoputkensa aikana kaksi pääkilpailijaansa, Islandersin ja playoff-viivan tuntumassa väijyvän Detroit Red Wingsin, sekä Läntisen konferenssin huippuseuran Edmonton Oilersin. 

– Olemme alkaneet löytää keinoja pelata omalla tasollamme koko 60-minuuttisen ajan. Tiedämme, että voimme voittaa kenet tahansa ja että jokaisella pelillä on nyt suuri merkitys. Siksi olemme valmiita tekemään kaikkemme voiton eteen, Cozens jatkoi.

Cozens painottaa, ettei usko ole loppunut missään vaiheessa. 

– Tiedän, että moni laski meidät ulos pudotuspelikamppailusta, mutta joukkueen sisällä usko ei loppunut. Tiedämme, mitä teimme viime kaudella ja kuinka onnistuimme nousemaan lähelle playoff-paikkaa. Viime kaudella ulkopuoliset puheet meidän putoamisestamme saattoivat vaikuttaa joukkueeseemme, mutta olemme oppineet, että niistä puheista on turha välittää.

Jokiharjulle syöttöpiste

Luukkosen ohella Sabresin torstain sankareihin lukeutui 18-vuotias hyökkääjä Tyler Benson, joka tehtaili kaksi osumaa. Puolustaja Henri Jokiharju sai syöttöpisteen Bensonin avausmaaliin ja päätti viiden ottelun pisteettömän putkensa.

Sabres teki eron Islandersiin toisen erän ensimmäisellä puoliskolla, jossa kotijoukkue tehtaili ottelun kolme ensimmäistä maalia reilun viiden minuutin jakson aikana. Victor Olofsson vastasi voittomaalista ajassa 24.48, Cozens 2-0 osumasta ajassa 28.15.

Benson iski illan ensimmäisen maalinsa noin puolitoista minuuttia Cozensin maalin jälkeen, kun hän ohjasi Jokiharjun viivakudin verkon perukoille. Nuorukainen kaunisteli lukemia ottelun lopussa iskemällä kumilätkän tyhjään rysään. Bensonista tuli Sabresin seurahistorian kolmas 18-vuotias pelaaja, joka on tehnyt yhdessä ottelussa vähintään kaksi maalia. Aiemmin siinä olivat onnistuneet legendaariset Pierre Turgeon ja Phil Housley.

Bensonin toista maalia oli alustamassa tuore puolustajahankinta Bowen Byram, joka on saanut loistavan alun Sabresissa, sillä hän on kerännyt neljässä ottelussa tehot 3+2. Byramin saapuminen Buffaloon toi lisää kilpailua joukkueen pakistoon, jossa muun muassa Jokiharjun peliaika on laskenut. Suomalainen on tottunut kellottamaan reilusti yli 20 minuutin jääaikoja, mutta Byramin myötä hänen peliaikansa on jäänyt selvästi sen alle. Torstaina Jokiharju pelasi 17 minuuttia ja 34 sekuntia.