Aho ja maalivahti Kotshetkov Hurricanesin voiton takuumiehet

Carolina Hurricanesin ja New Jersey Devilsin välisestä kamppailusta tuli lauantaina kahden maalivahdin näytös, jossa ei nähty yhtään maalia varsinaisella peliajalla. Tasainen ottelu päättyi lopulta kotijoukkue Hurricanesin juhliin, kun suomalaishyökkääjä Sebastian Aho löi jatkoajalla irtokiekon ilmasta verkkoon.

Tähdistöottelussa Carolinaa edustanut Aho on ollut helmikuun kolmessa ottelussa vahvassa vireessä. Suomalaishyökkääjä on päässyt pisteille (2+1=3) jokaisessa kamppailussa ja vahvistanut entisestään asemaansa joukkueen sisäisen pistepörssin kärjessä. Hurricanes on voittanut edellisestä kuudesta ottelustaan viisi ja pitää vahvasti hallussaan Metropolitan-divisioonan toista sijaa.

Devils-ottelun voittomaalissa Aho näytti vahvaa silmä-käsi -koordinaatiotaan, kun hän löi korkeuksiin kohonneen irtokiekon komeasti verkon perukoille.

- Martin Necas teki loistavan sisääntulon alueelle ja lähetti terävän laukauksen maalia kohti. Irtokiekko putosi suoraan eteeni, josta sain lyötyä sen verkkoon, Aho kuvaili.
Vaikka Aho oli oikeutetusti juhlittu sankari voiton jälkeen, ottelun ykköstähden valinta kohdistui Hurricanesin maalivahti Pjotr Kotshetkoviin. Vasta 24-vuotias venäläismaalivahti pysäytti yhteensä 34 laukausta, ja hänelle merkittiin tilastoihin vielä lyhyen NHL-uran kuudes nollapeli.

Kotshetkovin edellinen ottelu ei sujunut aivan yhtä ruusuisesti, sillä nuori torjuja yllätettiin torstain Colorado Avalanche -ottelussa punaviivalta lähteneellä laukauksella. Tuolloin hän teki tilaa suomalaismaalivahti Antti Raannalle jo ensimmäisen erän jälkeen.

- Itseluottamukseni oli täysin nollissa sen punaviivalta syntyneen maalin jälkeen. Tänään yritin keskittyä vain olennaiseen. En halua ajatella kovin usein, miten pelasin. Haluan vain pelata, Kotshetkov tiivisti nollapelin jälkeen.

Edelliset kolme kautta Hurricanesin organisaatiossa torjunut Kotshetkov keräsi joukkuetovereiltaan ja Carolinan valmennusjohdolta vuolaat kehut nollapelin jälkeen. Päävalmentaja Rod Brind'Amourin mukaan maalivahti oli tänään kahden sarjapisteen arvoinen.

- Hän ei olisi voinut olla tänään enää paljon parempi. Pjotr oli terävällä pelipäällä, minkä lisäksi hän teki useita erittäin tärkeitä torjuntoja. Hän oli tänään ratkaiseva ero joukkueiden välillä, Brind'Amour kommentoi.

- Maalivahdilla on kaikista vaikein rooli urheilussa. Hän on nuori poika, joka oppii vielä talon tavoille. Uskon, että olemme vasta hänen kehityskäyränsä alkuvaiheilla, päävalmentaja lisäsi.

Myös voittomaalin iskenyt Aho ylisti voiton jälkeen maalivahtinsa pelaamista. Suomalaishyökkääjä huomautti, että Kotshetkov on nuoresta iästään huolimatta esittänyt koko kauden ajan varsin tasaisia otteita.

- Hän antoi meille tänään kaikki mahdollisuudet voittoon. Pjotr oli uskomaton, mikä ei tullut kenellekään yllätyksenä. Hän on ollut loistava koko kauden ajan, Aho kertoi.

Playoff-paikasta taisteleva Devils suuntaa pian ulkojäille

Myös Devils-maalivahti Vitek Vanecek ansaitsee maininnan, sillä tshekkimaalivahti yllätettiin vain kerran reilun 63 peliminuutin aikana. Playoff-paikoista tiukasti taisteleva Devils tuskaili maalinteon kanssa, vaikka pääsikin ylivoimalle viisi kertaa ottelun aikana.

Devilsin päävalmentaja Lindy Ruff oli melko tyytyväinen omiensa esitykseen, vaikka lopputuloksena olikin vain yksi sarjapiste. New Jerseyllä pitää tulevalla viikolla kiirettä, sillä pirupaidat nähdään tositoimissa yhteensä neljä kertaa. Kiireinen viikko huipentuu ulkoilmaotteluun Philadelphia Flyersia vastaan.

- Pelasimme mielestäni erittäin kovatasoisen jääkiekko-ottelun. Pystyimme ottamaan vastustajalta tilan ja ajan pois, mutta emme onnistuneet viimeistelyssä. Olen silti tyytyväinen moneen pelin osa-alueeseen tänään, Ruff totesi.

Viime kaudella monet yllättänyt New Jersey kaipaa nyt kipeästi sarjapisteitä, jotta joukkue selvittäisi jälleen tiensä kevään pudotuspeleihin. Tällä hetkellä ero Itäisen konferenssin toista villi kortti- sijaa nimissään pitävään Detroit Red Wingsiin on kuusi pistettä.

Devils sai torstaina tähtihyökkääjä Jack Hughesin takaisin kokoonpanoonsa, mutta maalinteon osalta joukkue kaipaa tehoja myös alempien kenttien pelaajilta. Kovana maalintekijänä aiemmilla kausilla kunnostautunut Timo Meier tietää, että häneltä odotetaan loppukaudella enemmän. Sveitsiläishyökkääjä on pelannut nyt jo 11 ottelua ilman täysosumaa.

- Molemmilla joukkueilla oli tänään omat paikkansa ratkaista ottelu. Tämä muistutti jo playoff-ottelua, sillä kaukalossa oli erittäin vähän tilaa. Toinen sarjapiste olisi maistunut erittäin hyvältä, mutta jouduimme nyt tyytymään vain yhteen, Meier päätti.