Matthews ja kumppanit täyttivät Toronton kotiyleisön toiveet

NHL:n All-Star-ottelusta 2024 tuli suuri kotikaupunki Toronton juhla. Toronto Maple Leafsin hyökkääjät Auston Matthews, Mitchell Marner ja William Nylander sekä puolustaja Morgan Rielly nousivat sankareiksi kotihallissaan Scotiabank Arenassa.

Tähdistöottelun voittoon Team Matthewsin luotsasi Jim Montgomery, ja paljon huomiota sai osakseen myös joukkueen julkkiskapteeni Justin Bieber. Musiikkitähti on ontariolaissyntyisenä kova jääkiekkofani. Hän oli All-Star-tapahtumassa vahvasti mukana peliasujen suunnittelusta lähtien.

Matthews pelaa mahtavaa kautta ja tavoittelee realistisesti jopa 70 runkosarjamaalia. Myös tähdistötapahtumassa hän teki läsnäolonsa selväksi. Hän keräsi lauantain kahdessa 20 minuutin ottelussa yhteensä neljä tehopistettä (2+2) ja pokkasi All-Star-ottelun arvokkaimman pelaajan kunnian.

– Koko viikonloppu oli aivan erityinen kokemus. Oli hienoa saada viettää aikaa joukkuetovereiden, ystävien ja fanien kanssa, Matthews tunnelmoi.

– Halusimme myös voittaa, ja voittaminen on aina mukavaa. Mielestäni kentällä ei hirveästi temppuiltu. Saimme aikaiseksi varsin hyvän suorituksen ja otimme hyvän tuloksen. Kun vielä maalivahditkin (Jake Oettinger ja Igor Shestjorkin) olivat loistavia, joukkueesta tuli nopeasti yhtenäinen, hyökkääjä sanoi.

Showmaailmasta tutut kasvot toivat oman leimansa All-Star-tapahtumaan. Bieberin lisäksi julkkiskapteeneina toimivat näyttelijä Will Arnett sekä laulajat Michael Bublé ja Tate McRae.

– Oli siistiä, kun Justin ja muut julkkikset olivat seuranamme. Heillä on jalat maassa, ja he juttelivat paljon pelaajien ja muun henkilöstön kanssa, kertoi Matthews.

Buffalo Sabresin puolustaja Rasmus Dahlin esiintyi Connor McDavidin kipparoimassa joukkueessa. Ruotsalaispakki ei alkanut harmitella joukkueensa tulosta, vaan lähestyi asiaa positiivisen kautta.

– Maple Leafsin pelaajat antoivat kannattajille sen, mitä he halusivat. Olen iloinen voitosta heidän puolestaan. Oli makeaa päästä osaksi tätä tapahtumaa, Dahlin sanoi.

Intensiteetti nousi loppua kohti

Matthewsin tiimin tähdistöilta päättyi leveisiin hymyihin, mutta joukkueen lento oli jäädä lyhyeksi. Ensimmäisessä ottelussaan Team Matthews kohtasi Quinn Hughesin kipparoiman nipun ja oli häviöllä vielä vajaat kaksi minuuttia ennen loppua. Filip Forsbergin tasoitusmaalin ja Alex DeBrincatin voittolaukauskilpailuonnistumisen ansiosta ryhmä eteni kuitenkin illan huipennukseen tuloksella 6-5.

Tähdistötapahtuman voitosta Matthewsin joukkue lähti kisaamaan McDavidin ryhmää vastaan. Siinä missä lauantain kahdessa ensimmäisessä ottelussa pelattiin tähdistötapahtumalle sopivan rennosti ja erityisen kauniita ratkaisuja hakien, All-Star-finaalissa tempo nousi tuntuvasti. Taklauspeli toki loisti edelleen poissaolollaan, mutta muuten otteissa oli NHL-jääkiekkoilun vaikutelmaa huomattavasti enemmän.

Värikkäiden käänteiden päätteeksi Team Matthews juhli voittoa maalein 7-4. Kapteeni itse saalisti kolme (2+1) tehopistettä ja vastasi kamppailun voittomaalista. Yllättyneiden lukumäärä oli pieni, kun Matthews julistettiin All-Star-ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi. Muistoksi voitostaan joukkue sai myös miljoonan dollarin arvoisen sekin.

Matthews ja Marner pelaavat usein samassa ketjussa Maple Leafsissa, ja myös All-Star-ottelussa kaksikko viiletti yhdessä.

– Toisessa erässä pelin intensiteetti alkoi nousta huomattavasti. Tähdistöottelussa pelaaminen on ollut aina unelmani, ja oli uskomatonta päästä toteuttamaan unelma kaupungissa, jossa vartuin, fiilisteli Marner.

– Bieber oli penkin takana aivan innoissaan, ja hän halusi voiton. Hän oli todella hauska, piti kaverit rauhallisina eikä kantanut huolta, vaikka olimme välillä häviöllä, Marner kertasi.

Nylander teki Maple Leafsin kanssa kahdeksan vuoden mittaisen ja 92 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen tammikuussa, joten elämä Torontossa maistuu.

– Tapahtuma oli uskomattoman hieno, ja nautin joka hetkestä tänä viikonloppuna. Voitto oli vielä kirsikka kakun päälle, Nylander koki.

Rielly tunnetaan puolustajana, joka osaa myös hyökkäyspään metkut. Lauantaisessa tähdistöillassa hän tuki Team Matthewsia yhdellä syöttöpisteellä.

– Viimeisessä ottelussa oli jo paljon enemmän vauhtia kuin ensimmäisissä. Yritettiin hyödyntää läpiajoja eikä enää kikkailtu niin paljon. Pelaajilla oli hauskaa, ja yleisökin varmasti viihtyi paremmin, pohti Rielly.

– Tähdistötapahtumassa oikeastaan ainoa yllätys minulle oli se, että ottelun alla jännitti. En odottanut sitä. Nyt on mukava lähteä perheen kanssa syömään. Toisaalta odotamme, että pääsemme taas pelaamaan (runkosarjaotteluita). Ensimmäinen matsi on jo maanantaina. Nopeasti se tulee, mikä on ihan hyvä juttu, puolustaja kertoi.

All-Star-ottelu yhdisti urheilun ja viihteen onnistuneesti jälleen kerran ja toi tervetulleen rytminvaihdoksen raskaaseen kauteen. Tähdistötauko kestää vielä sunnuntain, mutta heti viikon alussa palataan tositoimiin. Maanantain ottelut ovat New York Rangers - Colorado Avalanche ja Maple Leafs - New York Islanders.