– Viime kaudella meillä oli tosi hauska joukkue. Tai ainakin he pitivät minua hauskana, mikä oli mukavaa. Mutta nyt pelaajat ovat vähän vakavampia, hän selvitti.
Vakavaluontoisuus juontaa juurensa siitä, että Panthers oli päättänyt raivata tiensä uudelleen Stanley Cup -finaaleihin hävittyään viime kaudella Golden Knightsille. Joukkue saavutti tavoitteensa lauantaina kukistettuaan New York Rangersin neljännen kerran Itäisen konferenssin finaalisarjassa.
Panthersin pukukopissa Maurice nauttii vankkumatonta arvostusta.
– Hän sanoo aina oikeat asiat oikeaan aikaan. Hänellä on myös erittäin hyvä huumorintaju, ja sitä kaivataan kovan paineen alla. On muistettava pitää hymy huulilla, kertoi ruotsalaispuolustaja Gustav Forsling.
Velmusta luonteestaan tunnettu Maurice pyrkiikin muistuttamaan joukkuettaan toisinaan huumorin keinoin, että pudotuspelitaival on otettava hauskana kokemuksena. Tarpeen tullen hän osaa tosin olla tiukka ja ankarakin, kuten nähtiin esimerkiksi toisella playoff-kierroksella, kun Panthers hävisi viidennen ottelun Boston Bruinsille.
– Hän on toki vakava silloin kun pitääkin olla. Mutta tällaisena aikana yritämme pitää porukan tunnelman rentona. Enkä tarkoita vain pelaajia vaan myös valmentajia ja seurajohtoa. Koko organisaatio pitää homman rentona. Hän (Maurice) tekee erinomaista työtä ja osaa tehdä sen hauskasti, sanoi puolustaja Brandon Montour.
Maurice on mestari lukemaan pelaajiaan ja tietää myös sen, milloin valmentajan on parempi ottaa askel taaksepäin ja antaa tilaa johtaville pelaajille, kuten Aleksander Barkoville, joka näyttää Panthersin kapteenina esimerkkiä koko porukalle tinkimättömällä työmoraalillaan.
– Monesti kysyn itseltäni, mitä pelaajat milloinkin tarvitsevat minulta ja millaisin äänenpainoin pitää minäkin päivänä kommunikoida heidän kanssaan. Meillä on paljon sellaisiakin päiviä, jolloin ei ole hauskaa. Jos en pidä siitä, miten olemme pelanneet, sanon sen kyllä suoraan – mutta kuitenkin kunnioittavasti, Maurice avasi filosofiaansa.
– Kun pelaajat pääsevät vauhtiin, eivät he tarvitse minua. Jos he eivät saa pelistä otetta, silloin minua ehkä tarvitaan vähän. Mutta kyllä nämä kaverit osaavat hommansa.
Maurice ja Panthers kohtaavat Stanley Cup -finaaleissa Edmonton Oilersin. Ensimmäinen loppuottelu pelataan pantterilauman kotiluolassa 8. kesäkuuta.
