Ensimmäinen NHL-maali ravisti taakan Merelän hartioilta

Waltteri Merelästä tuli torstaina kahdeksas suomalainen pelaaja, joka tekee maalin Tampa Bay Lightningin väreissä. Hyökkääjä Merelän, 25, NHL-uran ensimmäinen täysosuma auttoi Lightningia etenemään kauden ensimmäiseen neljän ottelun voittoputkeensa.
 
Lightning löi kotikentällään Minnesota Wildin maalein 7-3.
 
Ensimmäisellä Pohjois-Amerikan-kaudellaan Merelä on kulkenut Lightningin ja seuran AHL-farmijoukkue Syracuse Crunchin väliä. Ensimmäinen NHL-maali tuli 15. ottelussa.
 
– Ensimmäinen ajatus oli se, että oli jo aikakin. Oli tietysti todella siistiä, kun kaikki tulivat onnittelemaan, Merelä kertoi ottelun jälkeen.
 
Tampa Bayn joukkueesta löytyy kapteeni Steven Stamkosin (534 maalia) kaltaisia kiintotähtiä, joilla on tilillään maaleja satapäin. Suomalaisten ykkönen taas on Valtteri Filppula, joka teki 52 osumaa Lightningille vuosina 2013–17.
 
– Aivan erityinen fiilis. Ehkä ne, joilla on 500 maalia, eivät muista kaikkia osumiaan, mutta ensimmäisen kyllä muistaa, Merelä lohkaisi.

– En ota maalinteosta erityisesti paineita, mutta kyllä nyt lähti taakka hartioilta. Pääasia on kuitenkin se, että autan joukkuetta voittamaan. En saanut kutsua NHL:ään turhaan, joten täytyy jatkaa oman jutun tekemistä, suomalaishyökkääjä suunnitteli.

Viidentoista NHL-kamppailun lisäksi Merelä on pelannut Crunchissa 23 farmiliigan ottelua. Hänen AHL-tehopisteensä ovat 6+10=16. Ylöjärveläissyntyinen pelimies tuli Pohjois-Amerikkaan verrattain kypsällä iällä eikä NHL-varaustakaan ollut, joten asettuminen uuteen ympäristöön oli haaste.

– Alussa pelin löytäminen oli vaikeaa. Pelasin paljon AHL:ssä ja NHL:ssä vähemmän. Jouluna ja uutenavuotena oli muutamia vapaapäiviä, joten sain hyvin ladattua akkuja. Sen jälkeen fiilis on ollut hyvä ja olen pelannut paljon paremmin. AHL:ssä saan pelata ylivoimaa ja saan paljon enemmän maalintekopaikkoja, se auttaa.

– Mielestäni pelasin marraskuussa varsin hyvin, mutta sen jälkeen tuli pieni notkahdus. Joukkueeseen oli vaikea päästä uutena kaverina. Paloin ehkä vähän loppuun henkisesti, mutta Syracusessa sain taas uutta vauhtia, Merelä kertasi.

Suomessa Merelä muistetaan Tampereen Tapparan tehokkaana ja hyväraamisena hyökkääjänä, ja kirvesrinnoissa hän on ollut voittamassa Liigan mestaruutta kaksi kertaa. Kontolta löytyy myös kymmenkunta Suomen A-maaottelua. Merelä teki vuoden mittaisen ja kaksisuuntaisen sopimuksen Lightningin kanssa viime kesäkuussa.

Sheary alusti Merelän osuman

Torstaisen kamppailun alkuvaiheet olivat Lightningille huolestuttavat, sillä maalinteon aloitti Wildin Joel Eriksson Ek. Tähtipuolustaja Victor Hedman teki kuitenkin pikaisen tasoituksen isännille.

Tampa Bayn ylivoimapeli on toiminut mainiosti viime aikoina, ja Wild-voitossa ylivoimaosumia syntyi kolme. Ensimmäisen niistä teki Anthony Cirelli, joka osui toisen erän alussa Brayden Pointin ja Hedmanin syötöistä.

Merelä pelasi torstaina pääosin nelosketjussa Luke Glendeningin ja Austin Watsonin kanssa, mutta hänen maaliinsa teki esityön Conor Sheary. Suomalaislaituri napautti kiekon suoraan Shearyn poikittaissyötöstä ohi Minnesotan veräjää vartioineen Filip Gustavssonin.

– Ensin ajattelin, että Conor syöttäisi aikaisemmin. Lopulta tuli kuitenkin loistava syöttö, josta oli helppo jatkaa kiekko sisään, Merelä kuvaili.

Toisen erän maalitalkoita jatkoivat Wildin Marco Rossi, Lightningin Point ja Wildin Jake Middleton, joten toinen taukotulos oli 4-3 kotijoukkueen hyväksi.

Lightning ratkaisi ottelun kolmannessa erässä Stamkosin ja Michael Eyssimontin tehtyä ylivoimamaalit. Cirelli sivalsi vielä ottelun toisen osumansa runsaat kaksi minuuttia ennen loppusummeria.

Kuluva kausi on ollut Lightningin korkeaan tason nähden melko vaatimaton, mutta vuoden vaihduttua trendi on kääntymässä oikeaan suuntaan. Alla on neljän voiton putki, ja kuudesta viime kamppailustaan ryhmä on vienyt nimiinsä viisi.

Kaksinkertainen Stanley Cup -mestarivalmentaja Jon Cooper tuntee NHL:n vaatimukset.

– Tässä liigassa voittaminen on vaikeaa, eikä mitään voi ottaa itsestäänselvyytenä. Jossain vaiheessa meidän on saatava otetta ja ryhdyttävä voittamaan enemmän otteluita. Hyvä asia on se, että otteissamme alkaa olla tasaisuutta. Toivottavasti ote pysyy yllä, sillä edessä on tärkeä vieraskiertue, Lightningin luotsi totesi.

Cooper viittasi alkavaan matkaan, jonka aikana Lightning kohtaa Buffalo Sabresin, Detroit Red Wingsin ja Philadelphia Flyersin.

Myös hyökkääjä Point (1+2) vaikutti olevan mielissään joukkueensa orastavasta noususuhdanteesta.

– On mukava todeta, että alamme löytää itsevarmuutta, ja pieni voittoputkikin on meneillään. Toivottavasti pystymme jatkamaan samaa rataa. Tiedämme, että meidän täytyy pelata vahvasti runkosarjan toisella puolikkaalla, jotta voimme taistella pudotuspelipaikasta.

Torstain jälkeen Lightningilla on takanaan 45 ottelua ja tilillään 23 voittoa sekä 51 sarjapistettä. Saldo oikeuttaa Atlantic-divisioonan viidenteen sijaan ja Itäisen konferenssin viimeiseen pudotuspelipaikkaan.