Predatorsin punainen putki päättyi vihdoinkin

Marraskuu on ollut Tennesseessä kylmä ja tuulinen. Ei ehkä sään puolesta, mutta Nashville Predatorsin näkökulmasta kyllä.

Kun Predators lokakuun lopussa pelasi kolmen ottelun sisään kaksi nollapeliä, se tuskin osasi aavistaa, millaisia vaikeuksia edessä kohta häämöttäisi.
Ottelu Calgary Flamesia vastaan osoittautui jonkinlaiseksi käännekohdaksi, sillä silloin Predators hukkasi kolmannessa erässä 4-1 johdon ja taipui lopulta jatkoajalla. Ilmeisesti tulos sai koko joukkueen tolaltaan, sillä siitä alkoi alamäki, joka jatkui lähes seuraavaan kuunvaihteeseen asti.
Matkalla tähän viikonloppuun Predators nimittäin kärsi tappiota tappion perään. Sekaan mahtui yksi ainokainen voitto, joka ei liiemmin lohduttanut. Lauantaina Nashville lähti St. Louis Bluesin vieraaksi kuuden ottelun tappioputkessa hävittyään marraskuun aikana kahdeksan ottelua yhdeksästä.

Vihdoin kävi toisin, ja oli helpotuksen aika. Hallitseva mestari taipui lukemin 4-2.
- Tuollaisessa karikossa se yksikin voitto tuntuu todella vaikealta. Tuntuu siltä kuin se vain välttelisi meitä koko ajan, huolimatta siitä mitä teimme. Siksi pitääkin kiittää kaikkia pelaajia ja toimihenkilöitä. Pysyimme yhtenäisenä nippuna ja löysimme keinot ison voiton nappaamiseen, hyökkääjä Austin Watson sanoi Blues-ottelun jälkeen.
Tärkeä työvoitto elvyttää itseluottamusta
Juuse Saros oli yksi Predatorsin sankareista torjuessaan illan aikana 24 kertaa. Toisessa kenttäpäädyssä Jordan Binnington oli vieläkin työllistetympi napatessaan peräti 39 koppia, yhtenä osoituksena Predatorsin hallinnasta.
Kaikki Nashvillen maalit tulivat eri pelaajilta ja kolmelta eri hyökkäysketjulta, joten lauantai-ilta oli kokonaisvaltaisesti vapauttava kokemus. Yksitoista kenttäpelaajaa pääsi tehopisteille.
Lisää aiheesta: [Nashville takoo hurjaa jälkeä hyökkäyspäässä]
- Teimme kovasti töitä tämän voiton eteen. Saros oli loistava ja otti isoja torjuntoja. Puolustimme joukkueena todella kovaa. Saimme nopean maalin heti ensimmäisessä vaihdossa ja sitten pari lisää ensimmäisessä erässä. Siitä saimme oikeanlaisen vireen päälle, Predators-kapteeni Roman Josi kiitteli.
St. Louis jatkaa Central-divisioonan ykkösenä, joten Bluesin päänahka on ehdottoman arvokas. Voitto on myös tärkeä osoitus siitä, mihin Predators kykenee - ja miten sen pitäisi pelata. Viime viikkojen tuskailu on heikentänyt sen asemaa divisioonassa, eikä Nashville ole päässyt hyödyntämään esimerkiksi Colorado Avalanchen pistemenetyksiä.
22 ottelun jälkeen Predators on hädin tuskin yli piste per peli -tahdissa, kymmenen pistettä Bluesia perässä. St. Louis, kuten koko Central-divisioonan kärkikolmikko, on kuitenkin pelannut kaksi ottelua enemmän kuin Nashville, jolla pelattuja otteluita on kaikista divisioonan joukkueista vähiten.
Divisioonan viides sija ei vastaa Predatorsille asetettuja odotuksia, mutta kenties lauantainen voitto elvyttää itseluottamuksen pidemmälläkin tähtäimellä.
Uusintaottelu kertoo, minne Predators on matkalla
Lauantain huono uutinen oli Viktor Arvidssonille tullut isku. Hyökkääjä loukkaantui ensimmäisessä erässä ja jätti ottelun kesken. Alavartalovammasta ei ollut tuoreeltaan tarjolla tilannepäivitystä, joten ruotsalaisen pelaaminen maanantain kamppailussa on epävarmaa.
Arvidsson alusti Predatorsin avausmaalin, ja ykkösketjun pelaajan menettäminen olisi taas ylimääräinen päänvaiva Peter Lavioletten valmennustiimille.
Tähän mennessä Predators on kokonaisuutena ollut turhankin haavoittuvainen ja sortunut erikoisiin ailahteluihin. Yhtenä iltana Los Angeles Kings saattaa mättää seitsemän maalia Nashvillen verkkoon, sitten Pekka Rinne pelaakin kaksi nollapeliä peräkkäin.

Viimeksi tappioputken aikana Predators päästi Avalanchea vastaan yhdeksän, Chicago Blackhawksia vastaan seitsemän ja Vancouver Canucksia vastaan kuusi maalia - kaikki karuja lukemia. Stanley Cup -mestarin kaataminen antoi näytön siitä, millaisia tuloksia Nashvillen joukkueella on ainekset napsia. Seuraavaksi pitää näyttää, että kyse ei ollut vain yksittäisestä valonpilkahduksesta pitkän ahdingon aikana.
Pelit jatkuvat maanantaina, ja silloin Blues saa mahdollisuuden revanssiin. Toinen peräkkäinen kamppailu samaa joukkuetta vastaan saattaa kertoa enemmän siitä, minne Predators on matkalla.