Panthersin suomalaiset ratkaisijoina Columbuksen tunteikkaassa illassa

Columbus Blue Jackets palasi tiistaina kotijäälleen ensimmäistä kertaa sitten elokuun lopun tragedian, joka vei joukkueen tähtihyökkääjä Johnny Gaudreaun hengen. Gaudreau ja hänen veljensä Matthew kuolivat jäätyään auton alle pyöräillessään.

Ennen Blue Jacketsin ja Florida Panthersin tiistaista runkosarjaottelua järjestettiin muistoseremonia, jossa Johnny Gaudreaun pelinumero 13 nostettiin Nationwide Arenan kattoon. Alkulämmittelyissä jokaisella pelaajalla oli yllään paita, jonka selässä oli numero 13 ja nimi Gaudreau.

Ottelun alettua jäällä nähtiin todella pysäyttävä hetki, kun molemmat joukkueet seisoivat paikoillaan ensimmäisten 13 sekunnin ajan. Blue Jacketsilta puuttui avausviisikosta vasen laitahyökkääjä, joka oli Gaudreaun pelipaikka. Aloitusympyrässä nähtiin kaksi Gaudreaun entistä joukkuetoveria, Columbuksen Sean Monahan ja Floridan Sam Bennett.

– Tämä oli vaikea paikka pelaajille. Se oli liikuttavaa. En ole koskaan kokenut valmentajana vastaavaa, sanoi Panthersin päävalmentaja Paul Maurice.

Panthersin riveissä kiekkoilee joitakin pelaajia, jotka ovat pelanneet Gaudreaun rinnalla. Yksi heistä on ruotsalaispuolustaja Adam Boqvist.

–Tiesin aina, että tämä peli on tulossa eteen. Tämä oli todella vaikeaa, etenkin kun näin hänen vaimonsa Meredithin ja hänen lapsensa sekä kaikki vanhat joukkuekaverini. Columbus järjesti kauniin muistoseremonian. Johnny on yksi parhaista joukkuetovereistani ikinä, Boqvist avasi tuntojaan ottelun jälkeen.

Luostarinen ja Lundell maalinteossa

Tunteikkaasta seremoniasta huolimatta joukkueiden piti unohtaa kaikki muu ja keskittyä pelaamiseen. Koneet käynnistyivät toden teolla toisessa erässä, jossa taottiin ottelun viisi ensimmäistä maalia.

Columbus siirtyi 1-0 johtoon heti toisen erän avausminuutilla Cole Sillingerin osuman myötä, mutta johto kesti vain ottelun puolivälin tienoille, kun Panthersin uusi tähtikenttä löi pelin tasoihin. Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Sam Reinhartin muodostama kolmikko on tällä hetkellä Panthersin kantava voima, ja trio olikin osallisena vieraiden jokaisessa osumassa.

Reinhart laitettiin suomalaiskaksikon rinnalle kapteeni Aleksander Barkovin loukkaantumisen jälkeen. Barkov ja Reinhart ovat muodostaneet tehokkaan duon, mutta kun tähtisentteri palaa askiin noin parin viikon päästä, hän saattaa saada rinnalleen uusia kasvoja.

– Tämän uuden kentällisen yhteispeliä on hauska seurata. Reinhart teki viime kaudella 57 maalia toisten ketjukavereiden kanssa, mutta sitä ei voi kiistää, etteikö tämä uusi kolmikko pelaisi erinomaisesti yhdessä, Maurice pohti.

Floridan ensimmäisestä maalista vastasi Lundell ajassa 10.25. Reinhart nappasi kiekon hyökkäysalueella mailallaan ilmasta ja jatkoi sen saman tien Lundellille, joka napautti pikkumustan ykkösellä Elvis Merzlikinsin vartioimaan Blue Jacketsin maaliin.

Monahan vei Columbuksen uudelleen johtoon vain vajaa minuutti Lundellin rysän jälkeen. Monahan tuuletti nostamalla kätensä kohti Gaudreaun muistoviiriä.

– Rehellisesti sanottuna tämä oli vaikea paikka. Muistan tämän erityisen illan ikuisesti. Minusta tuntui kuin Johnny olisi katsonut meitä. Minulla oli tunne, että teen tänään maalin, ja onneksi tein. Tappio kirvelee, mutta tunsin Johnin läsnäolon tänään, Monahan kommentoi.

Dmitri Kulikov tasoitti pelin vain 37 sekuntia Monahanin maalin jälkeen. Tällä kertaa Lundell toimi maalin alustajana. Myös puolustaja Niko Mikkola sai syöttöpisteen osumaan.

Panthers siirtyi ensimmäistä kertaa johtoon toisen erän lopussa. Nyt maaliverkkoa heilutti Reinhart.

Voittomaaliksi jäänyt 4-2 osuma oli puolestaan Luostarisen käsialaa päätöserässä. Mikkola ampui kiekon omassa päässä ränniin ja tavoitti keskialueella Reinhartin, joka jatkoi pelivälineen keskustaan ja vapautti Luostarisen läpiajoon. Suomalainen pääsi vetopaikkaan estelyistä huolimatta ja nosti kiekon komeasti Columbuksen maalin yläkulmaan.

– Se oli hieno syöttö Reinhartilta. En ollut varma, menikö kiekko edes sisään, mutta oli hienoa saada onnistuminen, Luostarinen sanoi.

– Löydämme toisemme jäällä hyvin. He (Lundell ja Reinhart) ovat viisaita pelaajia, joiden kanssa on helppo pelata, hän jatkoi.

Panthers päätti Columbuksessa neljän ottelun mittaisen vierasreissunsa, jonka kaksi viimeistä ottelua päättyivät voittoon. Maanantaina floridalaiset kaatoivat uuden tähtikolmikkonsa johdolla Boston Bruinsin 4-3. Lundell ja Reinhart iskivät tuossa ottelussa kaksi maalia mieheen.

– Aloitimme vieraspelireissun hitaasti. Emme pelanneet omalla tasollamme, mutta paransimme reissun edetessä, Luostarinen tuumasi.

Tiistain suuriin sankareihin lukeutui myös Panthersin maalivahti Spencer Knight, joka torjui ottelussa 35 kertaa. Illan tärkeimpään pelastukseen hän venyi loppuhetkillä, kun Jegor Tshinakov pääsi varmalta maalilta näyttäneensä paikkaan. Knight loikkasi oikealta tolpalta vasemmalle ja sai täpärästi hanskansa Tshinakovin yrityksen eteen.

– Se oli uskomaton torjunta! Hän pelasi todella hyvin ja otti monta tärkeää koppia, Luostarinen päätti.

Panthers palaa seuraavaksi kotiinsa, jossa se jatkaa otteluitaan torstaina, kun vastaan asettuu Vancouver Canucks.