NHL-pelaajat arvostavat myös poikkeuksellisen kauden mestaruutta

Calgary Flamesin Mark Giordano totesi keskiviikkona, että Stanley Cupin voittaminen voi olla tällä kaudella tavallista hankalampaa. Mutta konkaripuolustajalla ei ole mitään sitä vastaan.

• Siitä tulee todella rankkaa. Olen oikeasti sitä mieltä, että mestaruuden voittaminen on tänä vuonna vaikeampaa kuin yhtenäkään lähimenneisyyden vuonna, Giordano sanoi.

• Mutta niin me haluamme sen olevankin, hän lisäsi.

NHL-kausi laitettiin tauolle 12. maaliskuuta koronaviruspandemian takia, mutta liiga julkaisi tiistaina suunnitelmansa (Return to Play Plan) kauden jatkamisesta. Ennen kuin varsinaiset pudotuspelit alkavat, playoff-paikkansa jo varmistaneet konferenssien neljä parasta joukkuetta ratkaisevat keskinäisen järjestyksensä pelaamalla toisiaan vastaan ja molemmissa konferensseissa kahdeksan joukkuetta taistelee lopuista neljästä pudotuspelipaikasta karsintakierroksella.

Lisää aiheesta: [NHL aikoo jatkaa kautta 24 joukkueella kahdessa kaupungissa]

Karsintakierroksen ja kärkinelikoiden turnausten ottelut pelataan kahdessa kaupungissa. Toisessa pelaa 12 Itäisen konferenssin ja toisessa 12 Läntisen konferenssin joukkuetta. Pelikaupungit ja päivämäärät ilmoitetaan myöhemmin.

Karsintakierroksen voittajat etenevät pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, jossa ne kohtaavat konferenssinsa neljä parasta joukkuetta.

Sekä pelaajat että seurapomot olivat suunnitelman julkistamista seuranneena päivänä sitä mieltä, että tällä kaudella tiensä Stanley Cup -voittajaksi taistellut joukkue on todellakin ansainnut mestaruutensa.

• Mikä tahansa joukkue, joka voittaa viisi kierrosta näin poikkeuksellisissa olosuhteissa, on Stanley Cup -voiton arvoinen. Tulevaa mestaria arvostetaan yhtä paljon kuin ketä tahansa aiempaa mestarijoukkuetta, sanoi Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä John Tavares, joka kuuluu NHL:n Return to Play -komiteaan.

Columbus Blue Jacketsin hyökkääjä Nick Foligno ei kannata niitä puheita, joiden mukaan tämän kauden Stanley Cup -voittajan perään pitäisi laittaa asteriski merkiksi poikkeuksellisesta mestaruudesta.

• En kannata sitä. Minusta Stanley Cup -mestaruus on aina Stanley Cup -mestaruus, eikä kukaan voi ottaa sitä sinulta pois. Mestaruuteen asti päästäkseen on yhä voitettava neljä kierrosta. Tästä tulee hyvä tarina kerrottavaksi jälkipolville, Foligno totesi.

New York Islandersin GM Lou Lamoriellon mukaan mestaruuden arvo säilyy, vaikka NHL:n 82 ottelun runkosarjaa ei voitukaan pelata loppuun.

• Uskon, että se joukkue, joka voittaa Stanley Cup -finaalisarjan viimeisen pelin, on mestaruutensa ansainnut. Ja se on yhtä arvokas, kun otetaan huomioon, että joukkueet pelasivat noin 68-70 runkosarjaottelua ja joutuvat vielä pelaamaan sijoituksista ja playoff-paikoista ennen pudotuspelejä, Lamoriello pohti.

Tavares kertoi, että mestaruuden arvo oli avainasemassa Return to Play -komitean keskusteluissa. Komiteaan kuuluu NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n johtoa sekä viisi pelaajaa: Tavares, Ottawa Senatorsin puolustaja Ron Hainsey, Edmonton Oilersin keskushyökkääjä Connor McDavid, Winnipeg Jetsin keskushyökkääjä Mark Scheifele ja Philadelphia Flyersin hyökkääjä James van Riemsdyk.

• Siitä keskusteltiin paljon, Tavares paljasti ja jatkoi, että pelaajat haluavat saada nimensä pokaalin kylkeen samalla tavalla kuin heitä edeltäneet mestaritkin.

• Kun otetaan huomioon nämä vallitsevat olosuhteet, jotka vaikuttavat meihin kaikkiin, ei siitä (kauden jatkumisesta) tule tietenkään täydellistä. Pääsimme lopputulokseen, joka oli tässä kohtaa paras mahdollinen. Ainahan siitä voidaan väitellä, onko se sitten täydellinen vai ei. Mutta joka tapauksessa pelaamme normaalit 16 joukkueen pudotuspelit.

Colorado Avalanche on yksi niistä Läntisen konferenssin joukkueista, jotka pääsevät suoraan ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Avalanchen hyökkääjä Nathan MacKinnonin mukaan konferenssien neljän kärkijoukkueen kohtaamiset ennen pudotuspelejä ovat pelaajille hyvä keino päästä jälleen vauhtiin.

• On mahtavaa, että pääsemme pelaamaan merkityksellisiä sijoituspelejä muita lännen huippujoukkueita vastaan. Luotu formaatti on minusta aika hyvä. On muistettava, ettei tähän tilanteeseen edes ole olemassa täydellistä ratkaisua, ja tässä vaadittiin luovuutta. Lähtökohta näyttää kuitenkin hyvältä, MacKinnon sanoi.

Pittsburgh Penguinsin GM Jim Rutherford, jonka joukkue voitti Stanley Cupin 2016 ja 2017, sanoi kisan olevan täysin auki.

• Jokainen mukana olevista 24 joukkueesta voi voittaa ottelusarjan. Pudotuspelit ovat rankkoja, kaikki tietävät sen. Me tiedämme sen vähintään yhtä hyvin kuin muut, sillä olemme niittäneet menestystä, Rutherford totesi.

Winnipeg Jetsin GM Kevin Cheveldayoff ei malta odottaa kauden jatkumista.

• Siitä tulee upeaa. Me kaikki toivomme, että suunnitelma pystytään toteuttamaan, hän sanoi.

NHL.comin toimittajat Brian Compton, Tom Gulitti ja Mike Zeisberger sekä NHL.comin vapaa kirjeenvaihtaja Wes Crosby avustivat tämän artikkelin kirjoittamisessa.