Pitkäaikaisesta loistosta huolimatta Aho on yhä osittain pimennossa, ja häntä onkin pidetty yhtenä liigan aliarvostetuimmista pelaajista. Tuon asian hän voi muuttaa vain itse, ja Carolinassa todellakin toivotaan, että monipuolinen Kärppien kasvatti on valmis tekemään sen ensi kaudella.
Parannus tarkoittaa käytännössä sitä, että Ahon on oltava entistä suurempi johtaja ja näytettävä joukkueelleen suuntaa menestyksen tiellä pudotuspeleissä. Carolina tunnetaan toistaiseksi hyvänä runkosarjajoukkueena, mutta se ei luonnollisesti riitä. Jos ja kun seura haluaa ottaa seuraavan askeleen, Ahon on oltava siinä prosessissa suunnannäyttäjä ja noustava supertähtikategoriaan.
- Sebastian kuvastaa sitä, mitä me olemme. Hän tekee juuri niitä asioita, joita haluamme pelaajiemme tekevän, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour sanoi viime keväänä.
Brind'Amour kertoo Aholta löytyvän niitä ominaisuuksia, joita löytyy jokaiselta suurelta johtajalta.
- Hän on loistava tyyppi, joka tekee rajusti töitä. Hän on erittäin kilpailuhenkinen. Hän vihaa häviämistä enemmän kuin rakastaa voittamista, ja se on todella tärkeä ominaisuus.
Yksi merkki häviämisen vihaamisesta on Ahon pudotuspeliotteet: hän on pelannut viimeisten viiden kauden aikana 63 playoff-ottelua ja kerännyt niissä tehot 23+35=58, joka on ajanjakson 12:nneksi paras lukema koko liigassa. Tänä aikana Carolinan toiseksi tehokkain pelaaja on ollut Teuvo Teravainen 17+16=33 tehopisteellään, joten ero on valtava.
Aho myös uskoo, että häneltä ei ole vielä nähty parasta.
- Olen paljon parempi ja monipuolisempi pelaaja kuin saapuessani tänne, ja haluan uskoa, että pystyn vieläkin vaihtamaan vaihdetta isompaan ja olemaan aiempaa parempi pelaaja, Aho totesi.
Taskussa seurahistorian arvokkain sopimus
Hurricanesin leirissä todellakin uskotaan vankasti siihen, että Aho on oikea mies viemään laivaa eteenpäin. Siitä kertoo tänä kesänä sorvattu jatkosopimus, joka takaa hänelle kaudesta 2024-25 lähtien 9,75 miljoonan dollarin vuositulot kesään 2032 asti. Kyseessä on Carolinan seurahistorian arvokkain sopimus.
- Tämä on se paikka, jossa haluan pelata. Tämä organisaatio on ottanut merkittäviä edistysaskelia viiden viime vuoden aikana, ja parannamme vuosi vuodelta. Jatkosopimuksen sorvaaminen oli helppo päätös ja ainoa vaihtoehtoni, Aho sanoi sopimuksen synnyttyä.
Carolinan pullat ovat nyt hyvin uunissa, sillä 26-vuotiaan Ahon ympärille kelpaa rakentaa tulevaisuutta. Ahon lisäksi Hurricanes on kiinnittänyt pitkillä sopimuksilla esimerkiksi Jesperi Kotkaniemen, 23, ja Andrei Svetshnikovin, 23. Seuraavaksi GM Don Waddellin tehtävänä on kiinnittää Martin Necas, 24, ja Seth Jarvis, 21, joiden sopimukset päättyvät vuoden päästä.
- On hienoa saada kiinnitettyä nämä nuoret kaverit ajoissa. Olemme hyvässä tilanteessa, kun katsoo nimiä, joille olemme tehneet jatkosopimuksen ja joiden kanssa aiomme tehdä. Meillä on palaset hyvin paikoillaan, Waddell iloitsi.
Carolinassa ei kuitenkaan kannata tuijottaa liikaa tulevaisuuteen, sillä seuran mestaruusikkuna on nyt auki. Seura on ollut viiden viime vuoden aikana runkosarjan parhaimmistoa ja käynyt myös kahdesti Itäisen konferenssin finaaleissa. Nyt sille ei kelpaa enää mikään muu kuin mestaruus.
- Olimme viime kaudella todella hyvä joukkue, ja meillä oli mahdollisuus mennä päätyyn asti. Hyvä puoli on siinä, että olemme hyviä vielä pitkän aikaa. Minun päätavoitteenani on auttaa tämä joukkue Stanley Cup -mestariksi, Aho painotti viime kauden päätyttyä.
Carolinan ensi kauden joukkue on ainakin puolustusosaston osalta parempi kuin koskaan aiemmin, joten nyt hyökkäyksen on vastattava huutoon entistä kovemmin. Siinä tehtävässä Ahon on karjuttava äänekkäimmin.
