Panthersin suomalaiset ottavat mestaruudesta kaiken ilon irti

Suomi sai maanantaina kertaheitolla viisi uutta Stanley Cup -mestaria, kun Florida Panthers kaatoi Edmonton Oilersin finaalisarjan ratkaisevassa seitsemännessä ottelussa lukemin 2-1.

Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen olivat kaikki vuosi sitten häviämässä Panthersin riveissä finaalisarjaa Vegas Golden Knightsille, mutta nyt koko kolmikko sai maistuvan revanssin. Puolustaja Niko Mikkola liittyi Floridan vahvuuteen viime kesänä, ja hänkin pääsi nyt juhlimaan ensimmäistä mestaruuttaan taalajäillä. Huikean suomalaispanoksen täydensi Pathersin apuvalmentajana toimiva Tuomo Ruutu.

Kapteeni Barkovista tuli NHL-historian ensimmäinen suomalaiskapteeni, joka pääsi nostamaan Stanley Cup -pokaalin ilmaan. Koko NHL-uransa Panthersia edustanut suomalaistähti on ollut isossa roolissa koko organisaation kasvutarinassa.

Florida ei voittanut Barkovin ensimmäisellä kahdeksalla kaudella yhtään playoff-sarjaa, mutta nyt pettymykset ovat Cup-voiton jälkeen enää muisto vain.

– Olemme todella tiivis joukkue, jossa jokainen pelaaja välittää toisesta. Tulimme joka päivä hallille sillä asenteella, että tämä on päivämme paras osa. Paiskimme yhdessä hurjasti töitä koko kauden ajan, Barkov kommentoi voittohumussa.

Ratkaisevan seiskapelin tehokkain suomalaispelaaja oli Lundell, jolle merkittiin kakkossyöttö Carter Verhaeghen tekemään avausmaaliin. Nuori keskushyökkääjä oli iskussa koko pudotuspelikevään ajan, mistä kertovat myös erittäin kovat tehopisteet. Lundell teki playoffien aikana kolme maalia ja keräsi kylkeen 14 syöttöpistettä.

Nuorten MM-kisoissa kahdesti mestaruutta juhlinut Lundell nosti maanantain kiekkouransa merkittävimmäksi päiväksi.

– Tämä on elämäni paras päivä, ja tästä voitosta tullaan ottamaan ilo irti. Myöhäiset juhannusjuhlat lähtevät tästä käyntiin, Lundell kommentoi heti mestaruuden ratkeamisen jälkeen.

Luostarinen ei päässyt viime keväänä loukkaantumisen takia pelaamaan Stanley Cup -finaaleissa, mutta nyt päävalmentaja Paul Mauricen luottomies nähtiin tositoimissa jokaisessa Panthersin playoff-kamppailussa. Vahvana kahden suunnan hyökkääjänä tunnettu Luostarinen oli elementissään seiskapelissä, kun hän heittäytyi uhrautuvasti useamman laukauksen eteen.

– Tuntuu uskomattoman hienolta voittaa mestaruus kolmen suomalaispelaajan kanssa. Jokainen pelaaja antoi kaikkensa tämän joukkueen eteen, Luostarinen kertoi.

Mikkola pääsi pelaamaan pudotuspelejä edellisenä kolmena keväänä St. Louis Bluesin ja New York Rangersin riveissä, mutta oikea-aikainen siirto Floridaan teki miehestä mestarin. Kaikki 82 runkosarjaottelua vääntänyt suomalaisjärkäle oli koko kevään ajan yksi Panthersin luotettavimmista puolustajista.

Mikkola muisteli voiton hetkellä sitä, kuinka pitkän tien Florida kulki päästäkseen tähän pisteeseen. Lopulta mestaruuteen vaadittiin 106 kilpailullista ottelua.

– Ihan uskomaton tarina, eikä tässä oikein tiedä, mitä sanoa. Takana on erittäin pitkä matka, kun finaalit venyivät melkein heinäkuulle asti. Finaalisarja venyi 3-0 tilanteesta aina seiskapeliin, mutta nyt tuntuu erittäin hyvältä, Mikkola kertoi.

– Uskoimme itseemme ja uskalsimme tehdä pelejä. Luotettiin siihen, että aikaisemmat kokemukset kantavat hedelmää. Oli uskomattoman hienoa nähdä Barkov nostamassa kannua, suomalaispuolustaja lisäsi.

Floridan komean suomalaispanoksen täydensi joukkueen apuvalmentajana toiminut Ruutu. Yli 700 NHL-ottelua omalla peliurallaan tahkonnut voimahyökkääjä liittyi Panthersin valmennusryhmään kesällä 2021, ja nyt kolmen vuoden työstä irtosi maukas palkinto.

Ruutu oli voiton hetkellä erittäin ylpeä kaikista joukkueen pelaajista, mutta suomalaistähdet saivat häneltä erityistä rakkautta. Hänen mukaansa Floridan sinivalkoiset mestarit ovat loistavia esikuvia kaukalossa ja sen ulkopuolella.

– Olen erittäin onnellinen näiden pelaajien puolesta. He ovat päivästä toiseen kohteliaita toisilleen, kaikille organisaation työntekijöille ja erityisesti joukkueemme kannattajille. Haluan sanoa sen, että joukkueella ei voisi olla parempaa kapteenia. Barkov otti tällä kaudella huimia kehitysaskelia ja johdatti joukkonsa mestaruuteen, Ruutu kommentoi.

Yhteensä 259 päivää kestänyt NHL-kausi 2022-23 päättyi maanantaina, mutta Floridan mestaruusjuhlat ovat vasta alkutekijöissään. Se on nyt varmaa, että hopeinen Stanley Cup -pokaali nähdään kesän aikana useampaan kertaan myös Suomessa.