Vapaiden pelaajien markkinoiden kuumimmat puheenaiheet

NHL:n vapaiden pelaajien markkinat avautuvat tulevana maanantaina. Kesäkuu vaihtuu heinäkuuhun, ja rajoittamattomasti vapaat pelaajat (UFA, unrestricted free agent) saavat maanantaista alkaen kilpailuttaa seuraavan sopimuksensa koko liigan kesken.

Seuraavassa on listattu kymmenen poimintaa seurattavaksi ennen markkinoiden kiihtymistä.

Mitä tekee Sam Reinhart?

Tuore Stanley Cup -mestari haluaisi varmasti jatkaa Florida Panthersin nutussa, mutta löytyykö hänelle tilaa palkkakaton alta? Todennäköisintä on, että markkinoiden kuumin tapaus sorvaa sopimuksen muualle ja nauttii ensi kaudesta lähtien jättimäistä palkkaa. Viime kauden näytöt ovat erittäin kovat, sillä laituri takoi runkosarjassa 57 ja playoffeissa kymmenen osumaa.

Reinhartin tilanne on kuitenkin haastava, sillä tämän kesän mestaruus varmasti vain kasvatti nälkää, ja nyt parhaimmat palkanmaksajat ovat häntäpään seuroja, joilla on palkkakatossa runsaasti tilaa. Vaihtoehtoina on lähteä isolla rahalla uudelleenrakennusvaiheessa olevaan seuraan, tai tyytyä vähempään ja valita sopiva paikka todennäköisten menestyjien joukosta.

Steven Stamkosin Tampa-ura purkissa?

Kaksi mestaruutta voittaneen Steven Stamkosin pelit Tampa Bay Lightningissa saattavat olla ohi. Koko NHL-uransa Tampaa edustanut maalitykki on yhä supertähti ja näin ollen markkinoiden isoimpia vonkaleita. Hän myös lienee valmis tekemään muutaman vuoden ja jokseenkin maltillisen kokoisen diilin, joten tie saattaa viedä välitöntä menestystä tavoittelevan seuran riveihin.

Jos Stamkos karistaa Tampa Bayn pölyt kannoiltaan, uusi pelipaikka voi löytyä esimerkiksi Nashville Predatorsista tai Detroit Red Wingsistä.

Floridalla paljon paikattavaa

Tuoreen mestarin toimistolla ei juhlita enää heinäkuussa, sillä GM Bill Zito joutuu totiseen paikkaan vapailla markkinoilla. Jotta juuri päättyneen kauden mestaruus voitaisiin uusia, Panthersin täytyy pystyä tekemään jatkopahvien lisäksi hyviä ja edullisia löytöjä niin hyökkäykseen kuin puolustukseenkin.

Hyökkäyksestä ovat lähdössä muun muassa Sam Reinhart ja Vladimir Tarasenko. Lisäksi tärkeät syvyyspelaajat Kyle Okposo, Nick Cousins, Steven Lorentz, Kevin Stenlund ja Ryan Lomberg ovat ilman sopimusta. Puolustuksesta saattavat poistua Brandon Montour, Dmitri Kulikov ja Oliver Ekman-Larsson.

Palkkakatto aiheuttaa ongelmia, mutta Zito saattaa olla valmis myös pelaajakauppoihin tehdäkseen tilaa esimerkiksi Reinhartille. Joka tapauksessa Panthersin täytyy löytää edullisia mutta laadukkaita pelaajia miehistöönsä.

Maalintekijöitä tarjolla

Pelaajamarkkinoilla on tänä vuonna suuri määrä laadukkaita hyökkääjiä, jotka tunnetaan maalintekotaidoistaan. Reinhart ja Stamkos ovat kuumimmat nimet, mutta heidän takanaankin on paljon potentiaalisia maalitykkejä.

Pitkään Pittsburgh Penguinsissa pelannut, mutta viime keväänä Carolina Hurricanesiin vaihtanut Jake Guentzel kuuluu jopa samaan kastiin kärkikaksikon kanssa. Laituri on rikkonut 40 maalin rajan NHL-urallaan kahdesti. Samaa täytyy sanoa Vegas Golden Knightsin viime vuoden mestaruuden takuumiehestä, Jonathan Marchessault'sta, joka teki viime kaudella 42 täysosumaa.

Tänä vuonna Panthersin paidassa juhlinut Tarasenko ei ole yltänyt viime kausina totuttuun maalitahtiin, mutta oikeissa olosuhteissa hän nousee taas 30 maalin kerhoon. Niin sanottuihin varmoihin tuloksentekijöihin on myös laskettava Tyler Toffoli, joka iski viime kaudella New Jersey Devilsin ja Winnipeg Jetsin paidoissa 33 rysää.

Muita potentiaalisia maalilinkoja ovat muun muassa Patrick Kane, Tyler Bertuzzi, Anthony Mantha, Jason Zucker ja David Perron.

Patrick Kanen ura jatkumassa, mutta missä?

Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja teki viime syksynä sopimuksen Detroit Red Wingsiin, jossa hän ehti pelaamaan 50 ottelua. Niissä hän osoitti, olevansa yhä huippuluokan ase NHL:ään, sillä kausi tuotti tehot 20+27=47.

Kane on jatkamassa uraansa, ja hän etsii varmasti seuraa joka kuuluu mestarisuosikkeihin. Yksi todennäköisimmistä osoitteista on New York Rangers, jossä hän vietti kevään 2023. Kane saattaa jopa olla hinta-laatusuhteeltaan markkinoiden parhaimpia hakuja.

Laatupakkeja riittää

Tänä vuonna markkinoilla näyttäisi olevan vahva puolustajakattaus, sillä tarjolla on useita huippuluokan nimiä niin hyökkäävien kuin puolustavien puolustajien suhteen.

Yksi suurimmista nimistä on Brady Skjei, jolla on allaan mainio kausi Carolinassa, kun 80 ottelussa syntyi tehot 13+34=47. Kyseessä on monipuolinen puolustaja, jonka moni ottaisi mielellään johtavaksi pelaajakseen. Carolinasta vapautuu myös kaksi muuta kovan luokan puolustajaa, oman pään erikoismies Brett Pesce ja Tony DeAngelo.

Kiekollista taituruutta etsivät seurat katsovat myös muun muassa Montourin, Ekman-Larssonin, Tyson Barrien ja Shayne Gostisbeheren suuntaan. Puolustuspään osaajista esille nousevat muun muassa Alec Martinez, Matt Dumba, Joel Edmundson ja Jani Hakanpää.

Ottaako Carolina torjuntavoiton?

Yksittäisistä seuroista puhuttaessa Hurricanes on selkeästi mielenkiintoisimpien joukossa, sillä Carolinalla on edessään valtava työmaa. Fakta on se, että moni runkopelaaja on vapautumassa markkinoille, eikä seura pysty pitämään kaikista kiinni.

Puolustuksesta ilman sopimusta ovat jo mainitut Skjei, Pesce ja DeAngelo. Hyökkäyksessä samassa tilanteessa ovat Guentzelin lisäksi pitkäaikainen kärkikenttien taituri Teuvo Teräväinen ja alempien kenttien raataja Jordan Martinook. Joku tai jotkut heistä tekevät jatkosopimuksen, mutta esimerkiksi tärkeimmän kolmikon - Skjein, Pescen ja Guentzelin - kiinnittäminen on todella haastavaa.

Carolina voi paikata menetyksiään löytämällä markkinoilta halpoja ja potentiaalisia nimiä, jotka etsivät uralleen uutta suuntaa.

Maalivahtien kelpaa

Maalivahtimarkkinat ovat tänä vuonna laimeat, sillä tarjolla ei ole ainuttakaan todellista tähteä tai montaakaan ykkösmaalivahdin mitat täyttävää kaveria. Monilla seuroilla on kuitenkin tarve laatuveskarille, joten kärkinimet saattavat saada eteensä useita hyviä vaihtoehtoja.

Esimerkiksi Kaapo Kähkösellä riittää pomminvarmasti kosiskelijoita. Vasta 27-vuotias suomalainen pelasi heikosti menestyneessä San Jose Sharksissa vahvasti ja näytti, että hän voi kasvaa NHL:n veskarieliittiin. Keväällä hän sai siirron New Jersey Devilsiin, jossa pelit eivät menneet putkeen, mutta NHL-seuroissa tiedetään Kähkösen valtava potentiaali.

Kokeneemmista veskareista esiin nousee muun muassa Cam Talbot, joka pelasi viime kaudella Los Angeles Kingsin ykkösveskarina. Muita mielenkiintoisia tapauksia ovat myös Ilja Samsonov ja Kevin Lankinen.

Kärkipään kilpavarustelu

Vapailla markkinoilla kannattaa seurata tarkasti, mitä liigan kärkiseurat tekevät. Niillä ei ole yleensä palkkakatossa liikaa tilaa, joten markkinoilta täytyy löytää hyvän hintalaatusuhteen syvyyspelaajia.

Esimerkiksi menneen kauden finalistit Florida ja Edmonton Oilers pyrkivät jatkosopimusneuvotteluiden lisäksi hankkimaan markkinoilta vahvoja tekijöitä alempiin kenttiin. Florida joutunee myös hankkimaan uutta miestä kärkikenttiin. Muista kärkipään ryhmistä kannattaa seurata etenkin Hurricanesin, Vancouver Canucksin ja Toronto Maple Leafsin liikkeitä.

Löytyykö hurjastelijoita?

Joka vuosi jokin seuraa lähtee hulluttelemaan heinäkuussa pyrkimyksenään tehdä suuria muutoksia. Kysymys kuuluu, kuinka kovaa hurjastelua tänä vuonna nähdään?

Monessakin seurassa kaivataan isoja muutoksia. Arizona Coyotesin paikan NHL:ssä ottanut Utah Hockey Club näyttää olevan aktiivisella päällä ja saattaa naarata Salt Lake Cityyn useamman uuden kasvon. Maple Leafsin pettymysten putki saatetaan yrittää katkaista rajuilla peliliikkeillä vapailla markkinoilla.
Uhkaavasti kohti alakertaa lipuvat Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals saattavat tavoitella menestystä vielä kerran ennen uudelleenrakennusprojektia. Lightningilla on vielä vahva kärkiosasto, jolla voi taistella mestaruudesta, mutta seura kaipaa isossa kuvassa muutoksia.