Penguinsin Nedeljkovic nollasi hallitsevan mestarin

Pittsburgh Penguins onnistui taittamaan orastavan tappioputkensa sunnuntaina ja kaatoi Vegas Golden Knightsin kotonaan PPG Paints Arenassa maalein 3-0. Pingviinien sankariksi nousi hiljattain takaisin pelikuntoon päässyt yhdysvaltalaismaalivahti Alex Nedeljkovic, joka torjui 38 laukausta ja piti maalinsa puhtaana.
 
Nedeljkovic on pelannut tällä kaudella kolme runkosarjaottelua mainioin tilastoin. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on 2,00 ja torjuntaprosenttinsa 94,4.
 
– Jätkät tekivät hyvää työtä. He sitoivat mailat, tukkivat syöttölinjat, blokkasivat laukaukset ja siivosivat kiekot pois maalin edustalta. Kokonaisuutena oli hyvä ilta, Nedeljkovic jakoi kiitosta joukkuekavereilleen.

Reilut kolme viikkoa alavartalovamman vuoksi kokoonpanosta sivussa olleen Nedeljkovicin viikonloppu on ollut varsin kiireinen. Hän kävi pelaamassa perjantaina yhden AHL-ottelun Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa hakien pelituntumaa loukkaantumisen jälkeen.

Hän torjui Wilkes-Barre/Scrantonille voiton Providence Bruinsista ja teki myös uransa toisen maalin AHL:ssä. Ensimmäinen syntyi Charlotte Checkersissä marraskuussa 2018, kun Nedeljkovic pelasi vielä Carolina Hurricanesin organisaatiossa. Hän kirjoitti nimensä perjantaina myös AHL:n historiaan, sillä hän on ainoa kaksi maalia farmiliigassa tehnyt maalivahti.

– Oli hieman kaoottinen viikonloppu ja paljon sai matkustella, mutta oli myös hauskaa. Oli mukavaa palata maalille Providencessa, kun en ollut pelannut kolmeen ja puoleen viikkoon. Myös tänään peli kulki hyvin, Nedeljkovic iloitsi sunnuntain voiton jälkeen.

Penguinsin ykkösmaalivahti on Tristan Jarry, mutta Nedeljkovic tarjoaa loukkaantumisesta toivuttuaan hänelle loistavan tuen kakkosmaalivahtina.

– Mielestäni ”Ned” pelasi erittäin vahvasti paluuottelussaan. Erinomainen suoritus häneltä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan kehaisi.

Ottelun avausmaali syntyi jo reilun kahden minuutin pelin jälkeen, kun harvemmin maalisarakkeeseen nimensä kirjoittava puolustaja Ryan Graves iski kiekon verkkoon. Gravesin kauden ensimmäinen osuma jäi myös ottelun voittomaaliksi.

Hyökkääjä Noel Acciari vei pingviinit toisessa erässä kahden maalin karkumatkalle, ja venäläissentteri Jevgeni Malkin varmisteli loppulukemat 3-0 tyhjään Vegasin rysään päätöserässä. Myös Acciari teki kauden ensimmäisen maalinsa, joka oli myös hänen ensimmäisensä Penguinsin pelaajana.

– Päätehtäväni ei ole tehdä maaleja, mutta on mukava välillä osuakin. Sellaiset illat, jolloin minun ja Noelin kaltaiset pelaajat tekevät maaleja, helpottavat joukkueen elämää. Silloin kärkipelaajien ei aina tarvitse onnistua, Graves sanoi.

Molemmat joukkueet pelasivat sekä lauantaina että sunnuntaina. Golden Knights hävisi lauantaina Philadelphia Flyersille ja Penguins puolestaan vieraissa Hurricanesille. Vaikka Penguins oli hävinnyt sunnuntain kamppailua edeltävät kaksi peliään, on pingviiniryhmä ollut viime aikoina hyvässä vireessä. Kahdeksasta viime ottelustaan Pittsburgh on voittanut kuusi.

Alkukauden lähes voitosta voittoon edenneen Vegasin kone on sen sijaan alkanut yskähdellä. Seitsemästä viime ottelustaan Golden Knights on voittanut vain kaksi, ja haastajat ovat kuroneet eroa kiinni Läntisen konferenssin selvässä kärjessä olleeseen ritarirykmenttiin.

Golden Knights onnistui kaatamaan itään suuntautuneella vieraskiertueellaan vain Montreal Canadiensin, kun maalijuhlat päättyivät torstaina ritarien voittoon lukemin 6-5. Penguinsin ja Flyersin lisäksi tappio tuli myös tiistaina vieraskiertueen ensimmäisessä ottelussa Washington Capitalsille, joka tyrmäsi hallitsevan mestarin pingviinien tapaan maalein 3-0.

– Loppuen lopuksi he tekivät maaleja, me emme, Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy huokaisi.

– Kaikki kunnia heille. Heidän joukkueestaan kaksi pelaajaa tekivät kauden ensimmäiset maalinsa. Joskus pelejä voi voittaa kokoonpanon syvyydestä tulevalla tuloksella. Tiedän sen siksi, että myös me onnistumme siinä jatkuvasti. He tekivät sen vain meitä paremmin tänään, Cassidy myönsi.

Hallitsevan mestarin ykkössentteri Jack Eichel sanoi, että joukkue vaatii itseltään enemmän kuin sunnuntaina nähtiin.

– Vieraskiertueelle lähtiessämme odotamme voittavamme jokaisen pelin. Mikään muu ei kelpaa. Siitä on hyvä lähteä liikkeelle. Pukukopissamme on nyt turhautuneisuutta, Golden Knightsin tähtihyökkääjä sanoi.

Penguins jatkaa pelejään keskiviikkona, kun New York Rangers saapuu vieraaksi Pittsburghiin. Golden Knights palaa puolestaan takaisin länteen ja kohtaa keskiviikkona vieraissa Dallas Starsin.