Pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden tulevaisuuden näkymät

Kun NHL:n kummankin konferenssin kahdeksan parasta joukkuetta valmistautuvat viikonloppuna käynnistyviin pudotuspeleihin, aloittavat playoff-viivojen alapuolelle jääneet kesälomansa. Seuraavassa tarkastelemme pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden tulevaisuuden näkymiä. Näistä 16 joukkueesta 13 on samoja kuin vuosi sitten.

Anaheim Ducks

Ehkä muut NHL-seurat eivät ole kateellisia Anaheimin sarjasijoituksesta, mutta muuten kyllä. Kun katsotaan muutaman vuoden päähän eteenpäin, niin millä muulla joukkueella on sellainen hyökkäyskalusto kuin Ducksilla? Moni GM myisi sielunsa, jos saisi lähteä tämän vuosikymmenen loppua kohden riveissään Mason McTavish, Leo Carlsson ja Cutter Gauthier.

Ja he ovat vain Ducksin kirkkaimmat lupaukset. Tallista löytyy monia muita lahjakkuuksia, ja kesällä on tulossa vielä yksi kärkivaraus lisää. Ducks-faneilta vaaditaan vain hetki malttia, niin joukkue palaa menneiden vuosien tasolle.

Arizona Coyotes

Tämä joukkue tulee olemaan jatkuvasti otsikoissa ensi kesänä. Tällä hetkellä menemme vain nimellä Utah. Uusi seura ei joudu aloittamaan pohjalta vaan saa kaikki Coyotesin lupaavat pelaajat riveihinsä ja mehevän määrän tulevia varausvuoroja.

Kesä näyttää, onko uusi omistaja maltin mies vai haluaako hän saman tien hankkia puuttuvia paloja joukkueeseen vapailta markkinoilta tai pelaajakaupoilla. Olisihan se hienoa aloittaa uudessa kaupungissa paluulla pudotuspeleihin. Varmaa lienee kuitenkin se, että näemme tulevan kauden aikana, kun Utah Jazzin NBA-tähti Lauri Markkanen kannustaa Delta Centerissä maanmiehiään Matias Maccellia, Juuso Välimäkeä ja Aku Rätyä.

Buffalo Sabres

Kaikki synkkyys päättyy jossain vaiheessa, vaikka Sabresin fanien on siihen varmasti vaikea uskoa. Buffalon odotettiin katkaisevan kuiva jaksonsa pudotuspelien suhteen tällä kaudella, mutta jälleen kerran läntisessä New Yorkissa jäätiin ilman playoff-kiekkoa.

Buffalolla on nuorehko joukkue, ja lisää lupaavia pelaajia on tulossa. Odotukset ovat jälleen kovat ensi kauteen lähdettäessä. Tulevan uuden päävalmentajan tehtävä onkin palauttaa Sabres pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2011. Siihen pitäisi olla hyvät mahdollisuudet, kun nuorella rungolla on vuosi lisää kokemusta – maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen mukaan lukien.

Calgary Flames

Toisen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Calgary aloitti kokoonpanonsa muokkauksen jo kauden aikana. Seuran jättivät Elias Lindholm, Noah Hanifin, Christopher Tanev ja Nikita Zadorov. Paluupostissa ei tullut sellaisia pelaajia, jotka muuttaisivat Flamesin suunnan pikaisesti. Tämä laiva ei käänny ihan heti oikeaan suuntaan.

Pudotuspeleihin palaaminen ei ole taida olla korteissa ensi kaudella, vaikka Flames sai hyvää panosta parilta nuorelta pelaajaltaan. Nyt pitäisi löytää nuoruuden lähde, jolla Jonathan Huberdeau saataisiin vauhtiin. Jättipalkkaa nauttiva Huberdeau on tehnyt kahtena Calgaryn-kautenaan yhteensä vähemmän pisteitä kuin viimeisellä sesongillaan Florida Panthersissa.

Chicago Blackhawks

Isoin palanen on laitettu palapeliin kohdalleen. Nyt pitää alkaa väännellä muita palasia Connor Bedardin ympärille. Ja niitä tarvitaan vielä useita, sillä Bedard ei todellakaan palauta tätä seuraa kunnian polulle yksin.

Onneksi Chicagossa on ihan lähihistorian tietämystä nyky-NHL:n dynastian rakentamisesta. Varaat vain Patrick Kanen, Jonathan Toewsin, Duncan Keithin sekä Brent Seabrookin ja alat nostella kannua harva se vuosi. Jos Bedard on Kane, niin nyt pitää vain keksiä, ketkä ovat nykypäivän Toews, Keith ja Seabrook.

Columbus Blue Jackets

Jos Columbuksella ei olisi huonoa tuuria, sillä ei olisi tuuria lainkaan. Blue Jackets kärsi toisena peräkkäisenä kautena valtavasta loukkaantumissumasta. Jonain päivänä olisi hauska nähdä, mihin tämä kehuttu lahjakkaiden nuorten pelaajien katras pystyy.

Tuon porukan ohjaaminen on tulevan GM:n vastuulla. Jarmo Kekäläisen seuraaja päättää, jatketaanko maltilla tulevaisuutta kohden vai onko aika muuttaa kerättyjä varoja pikaisen menestyksen eteen. Columbuksen uskollinen fanilauma ansaitsisi joskus sen, että pudotuspelit olisivat joukkueelle realistinen tavoite.

Detroit Red Wings

Red Wings on parantanut otteitaan pisteprosentilla mitattuna kaudesta 2019-20 lähtien, mutta pudotuspelit jäivät haaveeksi kahdeksantena vuonna peräkkäin. Suunta on joka tapauksessa oikea, ja Detroitissa on optimismia ilmassa. Atlantic ei kuitenkaan ole helppo divisioona napata playoff-paikkaa.

Detroitilla on kesällä edessään tulevaisuuden kannalta isoja asioita, sillä joukkueen tärkeimmät nuoret pelaajat, puolustaja Moritz Seider ja hyökkääjä Lucas Raymond, tarvitsevat uudet sopimukset. Aikooko GM Steve Yzerman rakentaa tulevan Red Wingsin heidän ympärilleen? Ovatko he palaset, jotka palauttavat Original Six -seuran kunniaan?

Minnesota Wild

Minnesota jäi pudotuspelien ulkopuolelle vasta toisen kerran viimeisten 12 vuoden aikana. Tulevaisuuden kannalta hyvää oli se, että kaksi Wildin pelaajaa lukeutui kauden ehdottomaan tulokaseliittiin. Puolustaja Brock Faber ja hyökkääjä Marco Rossi ovat jatkossa isoja palasia venäläishyökkääjä Kirill Kaprizovin tähdittämässä joukkueessa.

Kesällä 2021 tehty Zach Parisen ja Ryan Suterin sopimusten ulos ostaminen rasittaa Wildin palkkabudjettia tuntuvasti vielä yhden kauden ajan. Minnesota vapautuu pahimmista seuraamuksista kesällä 2025, eli juuri sopivasti kun Faberin ja Rossin ensimmäiset NHL-sopimukset päättyvät.

Montreal Canadiens

Montrealia ei ole nähty pudotuspeleissä sen jälkeen kun joukkue paineli yllättäen Stanley Cup -finaaleihin saakka 2021. Vaikka tämän kauden runkosarjasijoitus ei ehkä sitä kerro, niin tunnelin päästä on alkanut näkyä jo valoa. Mutta tällä junalla ei ole kiire.

Canadiensilla on tallissaan nuoria pelaajia, lupaavia varauksia ja paljon varausvuoroja. GM Kent Hughes painottaa kuitenkin malttia. Hän haluaa, että Canadiens pääsisi ensi kaudella pudotuspeleihin, mutta sinne ei yritetä väkisin pitkän tähtäimen suunnitelman kustannuksella.

New Jersey Devils

New Jersey oli tietyllä tavalla NHL:n suurin pettymys tällä kaudella. Devils on ainoa pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt joukkue, jolla katsottiin sesonkiin lähdettäessä olleen realistisia mahdollisuuksia jopa Stanley Cup -mestaruuteen.

Devilsillä tulee olemaan erittäin hyvä joukkue jälleen ensi kaudella. Se tarvitsee vain hieman parempaa onnea avainpelaajiensa terveyden suhteen. Tällä kaudella esimerkiksi Jack Hughes sekä Dougie Hamilton olivat paljon sivussa. Lisäksi maalivahtipeli täytyy saada kuntoon, ja siihen Devils jo reagoikin hankkimalla Jake Allenin. Nyt pitää vielä kaivaa jostain todellinen ykkösveskari ja lähteä mestaruusjahtiin.

Ottawa Senators

Senators on hieman samanlaisessa tilanteessa kuin Sabres, vaikka edellisestä playoff-kokemuksesta ei ole yhtä pitkä aika. Ottawalla on nuorehko joukkue, jonka odotettiin ottavan askelia eteenpäin jo tällä kaudella, mutta Kanadan pääkaupungissa jouduttiin pettymään.

Myös Ottawalla on edessään uuden päävalmentajan palkkaaminen. GM Steve Staiosin ja seuraavan valmentajan täytyy muovata Senatorsista joukkue, joka pystyy murtamaan Atlantic-divisioonan tuttua marssijärjestystä tai tulos tulee olemaan jälleen sama eli aikainen kesäloma.

Philadelphia Flyers

Flyersin uudelleenrakennusprojekti koki "takaiskun", koska joukkue oli liian hyvä. Philadelphia taisteli loppuun saakka playoff-paikasta, mutta jäi lopulta ulkopuolelle. Tarjolla ei ole korkeaa varausvuoroa kesän NHL Draftissa.

Positiivista oli muutamien nuorten pelaajien kehitysaskeleet. Philadelphia ei selvästikään ole lähdössä uuteen nousuun totaalisen pohjakosketuksen kautta. Flyersin lähitulevaisuuden suunnasta saa paremman kuvan, kun näkee, mitä liikkeitä GM Daniel Briere tekee kesällä.

Pittsburgh Penguins

Jos ei olisi Sidney Crosbya, niin Penguins-fanien ilonaiheet olisivat todella vähissä. Mutta edes 36-vuotiaan supertähden mahtava kausi ei nostanut Pittsburghia pudotuspeleihin, vaan joukkueen kausi päättyi toisena peräkkäisenä keväänä runkosarjaan.

Pittsburghin reilusti yli kolmekymppiset runkopelaajat Crosby, Jevgeni Malkin, Kris Letang ja Erik Karlsson ovat ensi kaudella jälleen vuoden vanhempia, eikä aivan huippuluokan lupauksia ole tulossa. Onkin mielenkiintoista nähdä, tekeekö GM Kyle Dubas kesällä muutoksia joukkueeseen vai yritetäänkö uudestaan tällä samalla porukalla, joka laittoi runkosarjan lopussa hienon kirivaihteen päälle.

St. Louis Blues

Toista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt St. Louis on siinä ikävässä keskikastissa: liian hyvä saadakseen korkeita varausvuoroja ja toisaalta ei tarpeeksi hyvä ollakseen uhka Stanley Cup -taistossa. Blues voi hyvinkin päästä ensi kaudella pudotuspeleihin, mutta päätyyn asti meneminen on fantasiaa.

Bluesin iso ongelma tulevaisuudessa on vanheneva puolustuskalusto. Joukkueen neljä eniten jääaikaa saanutta pelaajaa ovat kaikki pakkeja, joista nuorin täyttää toukokuussa 31 vuotta. Positiivisuutta tuovat nuoremman polven hyökkääjät Robert Thomas, Jordan Kyrou ja Jake Neigbours. Iso kysymys on myös se, kuka on tuleva päävalmentaja.

San Jose Sharks

San Jose oli pitkään NHL:n mallioppilas, mutta nyt nähdään, kuinka karua on aloittaa käytännössä alusta. Sharksin lähitulevaisuus ei näytä erityisen lupaavalta, ja haiparven nouseminen syvistä vesistä tulee viemään aikaa.

Pohjois-Kalifornian ennuste on hieman aurinkoisempi, jos Sharks voittaa draft-arvonnan. San Josella on siihen selvästi parhaat mahdollisuudet todennäköisyysmatematiikalla. Macklin Celebrini ja viime kesänä varattu Will Smith saisivat monen Sharks-fanin katsomaan ilolla tulevaisuuteen – jonnekin sinne useamman vuoden päähän.

Seattle Kraken

Seattlessa palattiin maan kamaralle. Vuosi sitten Kraken paineli seuran historian toisella kaudella pudotuspeleissä toiselle kierrokselle pudotettuaan jatkosta mestaruutta puolustaneen Colorado Avalanchen. Nyt on kylmä realismi edessä.

Jos GM Ron Francis ei tee isoja peliliikkeitä kesällä, Seattle lähtee sopimustilanteen perusteella ensi kauteen pitkälti samalla joukkueella. Maalivainu on löydettävä uudestaan, ja kehitystä on tultava ryhmän sisältä. Katseet kohdistuvat ennen kaikkea "toisen vuoden kirouksesta" kärsineeseen Matty Beniersiin ja lupaavaan Shane Wrightiin.