Pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden näkymät

Kun NHL:n runkosarjan 16 parasta joukkuetta valmistautuvat ensi viikolla käynnistyviin pudotuspeleihin, aloittavat playoff-viivan alapuolelle jääneet kesälomansa. Seuraavassa tarkastelemme pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden joukkueiden tulevaisuuden näkymiä. Joukkueet on listattu runkosarjan paremmuusjärjestyksessä.

Calgary Flames
Calgary luisui vuodessa divisioonavoittajasta pudotuspelien ulkopuolelle. Pettymys oli valtava, sillä tämä joukkue oli viime kesän menetyksistä huolimatta rakennettu huomattavasti isompia asioita silmällä pitäen. Flamesin tähdistä varsinkin Jonathan Huberdeau ja Jacob Markstrom alisuorittivat, ja joukkue hävisi jatkuvasti tiukat ottelut.
Flames on sen verran nimekäs ja kokenut ryhmä, että samanlaista mahalaskua tuskin tulee toista kertaa peräkkäin. Calgary pystyy taistelemaan ensi kaudella pudotuspelipaikoista ja enemmästäkin. Pidemmällä tähtäimellä joukkue kaipaa uutta nuorta verta.

Nashville Predators
Ensimmäistä kertaa vuoden 2014 jälkeen pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Nashville taisteli urhoollisesti, vaikka avainpelaajien loukkaantumiset raatelivat joukkuetta kauden loppusuoralla. Jälkikäteen ajatellen siitä voi olla hyötyä. Predatorsin nuoret tulevaisuuden nimet saivat arvokasta kokemusta tärkeistä otteluista.
Predators teki pientä nuorennusleikkausta pelaajasiirtojen takarajalla, mutta tuskin tulossa on mitään täydellistä remonttia kokoonpanoon. Niistä isoista linjoista päättää kuitenkin uusi GM Barry Trotz kesän aikana. Jotain pitäisi tehdä, jotta Nashville ei jumiudu NHL:n keskikastiin pitkäksi aikaa.
Pittsburgh Penguins
Joku voisi sanoa, että se kuuluisa mestaruusikkuna on nyt sulkeutunut Pittsburghin kohdalla. Penguins jäi pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäisen kerran sitten Sidney Crosbyn tulokaskauden 2005-06, eikä seura ole voittanut kuin yhden playoff-ottelusarjan viimeisimmän mestaruutensa (2017) jälkeen.
Seuran sisällä uskoa menestykseen löytyy varmasti yhä, mutta Crosby on ensi kauden käynnistyessä 36-vuotias, Evgeni Malkin 37 ja Kris Letang 36. Jatkuva mestaruuden tavoittelu on syönyt varausvuoroja. Penguinsin kaapista ei löydy yhtään huippulupausta.
Lisää aiheesta: [Pittsburgh potki Hextallin ja Burken]
Buffalo Sabres
Tästä tuskin tulee leipurin tusinaa. Buffalo jäi 12. kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle, mutta siihen monet uskovat kuivuuden pysähtyvän. Tulevaisuus näyttää kirkkaalta New Yorkin osavaltion länsiosassa.
Tage Thompson ja Rasmus Dahlin nousivat NHL:n eliittiin, ja Dylan Cozens saattaa seurata heitä sinne. Buffalo ei käyttänyt paljon tulokaskenttäpelaajia, mutta laatu korvasi määrän. Ilmeeltään nuori Sabres-ryhmä teki kaikista NHL-joukkueista kolmanneksi eniten maaleja runkosarjassa. Buffalossa tulee todennäköisesti olemaan hauskaa pitkälle tulevaisuuteen.
Ottawa Senators
Ottawa ei ole päässyt pudotuspeleihin sen jälkeen kun joukkue eteni yhden maalin päähän Stanley Cup -finaaleista keväällä 2017. Mutta nyt tulevaisuus näyttää valoisalta, ja Senators otti ison askeleen eteenpäin tällä kaudella. Seuraava askel vie Ottawan todennäköisesti pudotuspeleihin tulevan uuden omistajan alaisuudessa.
Senatorsilla alkaa olla sen verran hyviä palasia kasassa, että pudotuspeleistä voi tosissaan haaveilla tulevalla sesongilla. Joukkueen nuoret runkopelaajat (Brady Tkachuk, Tim Stützle, Josh Norris, Thomas Chabot, Jakob Chychrun ja Jake Sanderson) ovat siinä iässä, että he tulevat vain parantamaan otteitaan.

Vancouver Canucks
Vancouver ei tule lukeutumaan mestarisuosikkeihin ensi kauteen lähdettäessä, mutta optimismiin on joka tapauksessa syytä. Canucks voitti uuden päävalmentajansa Rick Tocchetin alaisuudessa pelaamistaan 36 ottelusta 20. Jos tahti olisi ollut sama koko kauden, olisi Vancouver päässyt pudotuspeleihin.
Pacific-divisioonan kärkeen rahkeet eivät ehkä riitä, mutta Vancouver pystyy ilman muuta taistelemaan ensi kaudella playoff-paikasta. Joukkueen nuoret tähdet Elias Pettersson ja Quinn Hughes ovat vasta tulossa parhaisiin vuosiinsa jääkiekkoilijoina. Heidän ympärilleen on hyvä kasata joukkuetta.
St. Louis Blues
St. Louisissa vietetään kevättä ilman playoff-kiekkoa ensimmäisen kerran sitten kevään 2018. Blues voitti sen jälkeen Stanley Cup -mestaruuden seuraavana vuonna. Nyt sitä tulee tuskin tapahtumaan, mutta ei St. Louis ole myöskään menossa mihinkään syöksykierteeseen.
Blues kauppasi keväällä Ryan O'Reillyn ja Vladimir Tarasenkon, joten jatkossa hyökkäys rakentuu Robert Thomasin ja Jordan Kyroun ympärille. St. Louisin ongelma on vanhahko ja kallis puolustuskalusto. Blues ei tule kuulumaan mestariehdokkaisiin ensi kaudella, mutta on ainakin paperilla tarpeeksi hyvä taistellakseen playoff-paikasta.

Detroit Red Wings
Detroitin uudelleenrakennusprojekti eli "Yzerplan" on sujunut hitaammin kuin fanit varmasti ovat toivoneet. Red Wings on toki menossa ylöspäin, mutta jäi seitsemännen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Detroit kaipaisi nyt ennen kaikkea onnea draft-arvonnassa. Red Wingsillä on miehistössään jo mukavia tulevaisuuden palasia, mutta seura ei ole päässyt viime vuosina varaamaan aivan niillä "palkintopallivuoroilla".
Vaikka Detroitin suunta on oikea, pudotuspeleihin pääseminen tulevilla parilla kaudella ei ole millään muotoa varmaa. Atlantic-divisioona on jo valmiiksi vahva, ja kaiken lisäksi Buffalo ja Ottawa näyttävät menevän eteenpäin nopeammin kuin Red Wings.
Washington Capitals
Washington on hieman samankaltaisessa tilanteessa kuin Pittsburgh, eli runkopelaajat ikääntyvät kovaa vauhtia tässä "nuorten miesten" nyky-NHL:ssä. Capitalsin tilanne ei ehkä kuitenkaan ole niin paha kuin miltä se näyttää. Kahdeksan vuoden playoff-putki ei välttämättä olisi katkennut ilman useiden avainpelaajien loukkaantumisia.
Capitals käynnisti lisäksi jo pienimuotoisen nuorennusleikkauksen pelaajasiirtojen takarajan tuntumassa. Kyseessä ei ole mikään täysimuotoinen uudelleenrakennusprojekti, joten Washingtonia ei kannata laskea ulos ensi kauden playoff-kuvioista.

Philadelphia Flyers
Kolmannen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Philadelphia on siinä ikävässä tilanteessa, että joukkue ei ole tarpeeksi hyvä unelmoimaan isoista asioista eikä tarpeeksi huono saamaan niitä aivan kärkipään varausvuoroja - ellei sitten käy valtava arpaonni. Flyers pelasi toki koko kauden ilman Sean Couturieria, Cam Atkinsonia ja Ryan Ellisiä, mutta ei kolmikko olisi tästä joukkueesta mestariehdokasta tehnyt.
Nyt Philadelphiassa on hyväksytty tosiasiat. Väliaikainen GM Daniel Briere sanoi uudelleenrakennusprojektin olevan tarpeellinen. Joka tapauksessa edessä on jonkinasteinen nuorennusleikkaus ja menestysunelmien siirtäminen myöhempiin vuosiin.
Arizona Coyotes
Nousu pohjalta voi olla tuskallisen hidasta. Arizona on pelannut playoff-kiekkoa viimeisten 11 vuoden aikana vain kesän 2020 "laajennetuissa" pudotuspeleissä. Optimismia voi hakea Clayton Kellerin noususta NHL:n huipulle sekä Matias Maccellin ja Barrett Haytonin edistysaskelista.
Arizonalla on lisäksi kehittymässä jo muutamia todellisia huippulupauksia, ja seura omaa valtavasti draft-pääomaa seuraavissa kolmessa varaustilaisuudessa. Faneilta kysytään yhä malttia, mutta muutaman vuoden päästä kojoottilauma voi olla todella vaarallinen porukka mahdollisessa uudessa kotihallissaan.

Montreal Canadiens
On selvää, että Montrealissa on menossa iso uudelleenrakennusprojekti. Sen tämän hetken tilaa on kuitenkin vaikea arvioida. Kaikki joukkueet kokevat kauden aikana loukkaantumisia, mutta Canadiens taisi viedä asian ihan uudelle tasolle. Montreal näytti keväällä monina iltoina puolittain AHL-joukkueelta. Tulokkaat saivat joka tapauksessa arvokasta kokemusta kauden aikana.
Canadiensin johtoporras aikoo jatkaa projektia "oikealla tavalla". Se tarkoittaa sitä, että oikoteitä ei oteta vain pudotuspeleihin pääsemisen takia. Montrealin paluu huipulle on vuosien päässä.
San Jose Sharks
NHL:n mallioppilaisiin pitkään lukeutunut Sharks jäi pudotuspelien ulkopuolelle neljännen kerran peräkkäin. GM Mike Grierin tehtävä on palauttaa seura takaisin huipulle, mutta se ei tule olemaan helppoa eikä nopeaa.
San Josen tallissa ei ole aivan huippuluokan lupauksia, mutta tilanne voi sentään muuttua, kun Grier pääsee varaamaan kärkipäässä kesäkuussa. Maltin pitää kuitenkin olla valttia Pohjois-Kaliforniassa. Sharksin paluu menneiden vuosien runkosarjamenestyjäksi on kaukana tulevaisuudessa.

Chicago Blackhawks
Matka takaisin NHL:n huipulle tulee olemaan pitkä ja tuskainen. Chicago aloittaa lisäksi ensi kaudella elämän ilman pitkäaikaisia tähtihyökkääjiään Patrick Kanea ja Jonathan Toewsia. Blackhawks sitoutui jo aikaisemmin isoon uudelleenrakennusprojektiin.
Nyt ollaan vasta projektin alkuvaiheissa. Puolustaja Kevin Korchinski näyttää tulevaisuuden huippupelaajalta, ja Chicago tulee täyttämään kaappejaan lisää kolmessa seuraavassa NHL Draftissa, joissa seuralla on valtava määrä varausvuoroja käytettävissään. Mutta uuteen nousuun pääseminen vie useita vuosia, joten Blackhawks-fanien kärsivällisyyttä testataan nyt tosissaan.
Columbus Blue Jackets
Columbuksella on mahdollisuus ottaa pikaisesti askel eteenpäin. Eri asia on, riittääkö se playoff-paikkaan ensi kaudella. Blue Jacketsin ei pitänyt sijoittua NHL:n toiseksi viimeiselle sijalle, mutta "montrealmaiset" loukkaantumismäärät veivät mahdollisuudet parempaan.
Epäonni loukkaantumisten suhteen tuo lohdutuspalkinnoksi jonkun niistä neljästä huippulupauksesta, joita pidetään tämän vuoden varausikäluokan parhaina pelaajina. Hän ei heti ratkaise Blue Jacketsin ongelmia, mutta on iso palanen joukkueen tulevaisuutta, joka näyttää - jos ei nyt kirkkaalta - niin ainakin tätä hetkeä huomattavasti valoisammalta.
Anaheim Ducks
Anaheim jäi koko NHL:n jumbosijalle. Se kyseenalainen kunnia tuo Ducksille parhaat todennäköisyydet päästä varaamaan superlupaus Connor Bedard. Anaheim ei ole koskaan varannut NHL Draftissa ensimmäisenä.
Kävi draft-arvonnassa miten tahansa, niin Anaheim varaa ykkösenä, kakkosena tai kolmosena. Ducks saa yhden huippulupauksen nuorten pelaajiensa Trevor Zegrasin, Troy Terryn, Mason McTavishin ja Jamie Drysdalen rinnalle. Anaheim ei palaa vielä pitkään aikaan NHL:n kärkikastiin, mutta suunta on ainakin hyvä.