Puustinen ja Kemell pääsemässä vauhtiin AHL-jäillä

Lauantaisin niputamme yhteen AHL:ssä, CHL:ssä (OHL, WHL, QMJHL), USHL:ssä ja NCAA:ssa kiekkoilevien NHL:ään varattujen suomalaispelaajien suoritukset menneeltä viikolta.

Valtteri Puustinen voitti viime kaudella suomalaisten piste- ja maalipörssin farmiliiga AHL:ssä. Vasta keväällä Pohjois-Amerikkaan siirtynyt Joakim Kemell loisti puolestaan sekä runkosarjan lopussa että pudotuspeleissä. Kummankin hyökkääjän ruuti on ollut märkää tänä syksynä, mutta nyt näyttää paremmalta.

Puustinen oli tehnyt ennen tätä viikkoa vain yhden maalin, joka oli samalla hänen kauden ainoa tehopisteensä. Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin laituri intoutui sitten keskiviikkona kirjauttamaan tehot 1+1. Tuo ottelu päättyi tappioon jatkoajalla, mutta Puustinen keräsi samat tehot perjantaina ja sai voittomaalin tililleen, kun Wilkes-Barre/Scranton löi Providence Bruinsin vieraissa 4-2. Ottelun kaikki maalit tehtiin vasta viimeisen vartin aikana. Vieraiden juhlat täydentyivät, kun NHL:n Pittsburgh Penguisista pelituntumaa hakemaan tullut maalivahti Alex Nedeljkovic laukoi kiekon verkkoon ja sinetöi voiton.

Puustinen pelaa kolmatta kauttaan Wilkes-Barre/Scrantonissa. HPK:sta rapakon taakse lähtenyt 24-vuotias KalPa-kasvatti saalisti ensimmäisellä kaudellaan AHL-Penguinsissa tehot 20+22=42 ja toisella 24+35=59. Vuonna 2019 sekä nuorten MM-kultaa että SM-liigan mestaruuden voittanut Puustinen pelasi toistaiseksi ainoan NHL-ottelunsa Pittsburghissa maaliskuussa 2022 ja avasi heti NHL-pistetilinsä tekemällä esityön yhteen maaliin.

Kemell taituroi viime lauantaina riemukkaan jatkoaikamaalin, kun Milwaukee Admirals löi Texas Starsin vieraissa 5-4. Hän vastasi perjantaina puolestaan ottelun avausmaalista pelottavalla lämärillään, kun Milwaukee kukisti Rockford IceHogsin vieraissa jatkoajalla samoin 5-4 lukemin. Admirals on voittanut kauden kaikki neljä jatkoaikaotteluaan.

Kemell teki AHL-debyyttinsä viime maaliskuussa ja saalisti lopulta 14 runkosarjaotteluun tehot 6+7=13. Meno jatkui vahvana pudotuspeleissä, joissa 14 ottelua tuottivat 8+2=10 tehopistettä. Tänä syksynä Kemell oli tehnyt ensimmäisiin seitsemään kamppailuun vain yhden maalin. Perjantain osuman myötä 19-vuotias jyväskyläläinen venytti pisteputkensa neljän ottelun mittaiseksi ja näyttää olevan löytämässä viime kevään vireensä.

Vuonna 2022 nuorten MM-kisojen tähdistökentälliseen valittu Kemell palkittiin SM-liigan vuoden tulokkaana kaudella 2021-22. Nashville Predators odottaa luonnollisesti kesän 2022 NHL Draftin 17. pelaajana varaamastaan laiturista NHL-pelaajaa.

– En tykkää poimia yksittäisiä pelaajia esiin, mutta ilman muuta Kemellillä on eliittiluokan laukaus. Hän osaa todella ampua. Hän erottui joukosta, Milwaukeen päävalmentaja Karl Taylor sanoi aikaisemmin syksyllä Nashvillen tulokaspelaajien harjoitusleirillä.

Ensimmäisten maalien riemua

Suomalaisista neljään tehopisteeseen intoutui Puustisen ohella myös Coachella Valley Firebirdsin Ville Ottavainen. Puolustajakolossi iski viime lauantaina ensimmäisen AHL-osumansa ja keräsi myöhemmin viikolla kolme syöttömerkintää.

Myös toinen isokokoinen suomalaispakki pääsi juhlimaan ensimmäistä AHL-maaliaan, kun San Jose Barracudan Valtteri Pulli sytytti punalampun sunnuntaina. Pullin ensimmäinen osuma oli samalla ottelun voittomaali.

Ensimmäisen AHL-maalinsa teki myös Tucson Roadrunnersin Aku Räty. Hän antoi sunnuntaina alkutahdit Tucsonin 5-3 vierasvoitolle Coachella Valleysta. Rädyn viikon saldo oli 1+1. Samaan ylsi Bridgeport Islandersin Otto Koivula, jolle maali oli kauden ensimmäinen. Koivula on esiintynyt syksyn aikana vasta viidessä ottelussa.

Verkkoa heiluttivat lisäksi Colorado Eaglesin Joel Kiviranta, Abbotsford Canucksin Aatu Räty ja Rockford IceHogsin Antti Saarela. Kivirannalle osuma oli ainakin toistaiseksi viimeinen AHL:ssä, sillä hän solmi viikolla NHL-sopimuksen Colorado Avalanchen kanssa. Hän oli operoinut tähän saakka AHL-pestillä.

Lehigh Valley Phantomsin hyökkääjä Samu Tuomaala (0+3) keräsi Kemellin (2+1) tapaan kolme pistettä. Tuomaala avusti perjantaina joukkueensa kaikissa osumissa, kun Lehigh Valley kukisti Laval Rocketin vieraissa 3-2.

Sinivalkoisista maalivahdeista tositoimissa nähtiin Coloradon Justus Annunen, Belleville Senatorsin Leevi Meriläinen, Wilkes-Barre/Scrantonin Joel Blomqvist ja Manitoba Moosen Oskari Salminen. Annunen urakoi viikon aikana kolmessa ottelussa, joista hän voitti kaksi.
Meriläisellä oli kaksijakoinen viikko. Hän loisti ensin kaukalon ykköstähden palkinnon arvoisesti torjuttuaan 37 kiekkoa 2-1 jatkoaikavoitossa Cleveland Monstersista. Meriläisen toisessa ottelussa Belleville johti Lavalin hallissa jo 4-0, mutta hävisi 4-6. Blomqvist taipui ainoassa ottelussaan jatkoajalla. Salminen pääsi pelaamaan yhdessä ottelussa, mutta hänet otettiin vaihtoon toisen erän alussa neljän takaiskun jälkeen.

Juniorit ja opiskelijat maaliahneessa iskussa

Kasper Halttusen maalivire jatkui Ontarion junioriliigassa. London Knightsin laituri heilutti viikon kolmessa kamppailussa verkkoa kolme kertaa ja venytti pisteputkensa jo kuuden ottelun mittaiseksi. Halttunen (15+6=21) jakaa OHL:n maalipörssin toista sijaa.

Soo Greyhoundsin maaliahne puolustaja Arttu Kärki keskittyi nyt enemmän tarjoilemiseen ja keräsi neljään otteluun tehot 1+4. Kärki (14+9=23) porskuttaa OHL-pakkien pistepörssissä kolmantena ja OHL:n maalipörssissä jaetulla kuudennella sijalla.

Oshawa Generalsin Rasmus Kumpulainen vietti kahden maalin viikkoa. Kauden 18 ottelussaan tehot 8+8=16 saalistanut hyökkääjä majailee joukkueensa sisäisessä pistepörssissä kolmantena. Ottawa 67'sin hyökkääjä Tuomas Uronen on tällä hetkellä sivussa alavartalovamman takia.

Päävalmentaja Jussi Ahokkaan Kitchener Rangers komeilee edelleen koko OHL:n kärkipaikalla, ja menneellä viikolla tilille tuli kaksi voittoa lisää. Kitchenerin saldo 20 ottelusta on 15 voittoa ja viisi tappiota. Rangersin pelaajilla on kolmoisjohto OHL:n pistepörssissä.

Suomalaiset heiluttivat verkkoa myös Yhdysvaltojen yliopistosarjassa. Miko Matikka ajattelee selvästi, että kun vauhtiin on kerran päästy, niin turha enää hidastella. Denver Pioneersin hyökkääjä veteli NCAA-uransa kuusi ensimmäistä ottelua kiikaritehoilla, mutta on sen jälkeen intoutunut viiden kamppailun mittaiseen pisteputkeen. Menneen viikon saldo kahdesta ottelusta oli 2+1 ja pisteputken aikana tehoja on kertynyt yhteensä 5+2.

St. Cloud State Huskiesin Veeti Miettinen venytti viikon ensimmäisessä kamppailussaan maaliputkensa jo kuuden ottelun mittaiseksi, mutta jäi jälkimmäisessä pelissä kiikaritehoille. Edellinen vastaavaan maaliputkeen yltänyt Huskiesin pelaaja oli ollut suomalaisille SM-liigasta tuttu Ryan Lasch, joka teki tempun syksyllä 2007.

Vermont Catamountsin hyökkääjä Joel Määttä sai vihdoin kauden ensimmäiset tehopisteet tililleen. Määttä teki viime lauantaina yhden maalin ja syötti yhden. UConn Huskiesin hyökkääjä Samu Salmisen viikon saldo oli myös 1+1. Harvard Crimsonin maalivahti Aku Koskenvuo ei pelannut.

Tuomaala nousi Lambertin rinnalle

Kiviranta sai saman tien kutsun Avalancheen solmittuaan NHL-sopimuksen. Hän pamautti kauden toiseen NHL-otteluunsa tehot 1+2.

Muilla suomalaisilla suunta oli farmiin päin. AHL:ään siirtyivät Waltteri Merelä, Joel Armia ja Blomqvist. Perjantaina farmikomennuksen saanut Merelä ei ollut samana iltana Syracuse Crunchin pelaavassa kokoonpanossa ja odottaa yhä AHL-debyyttiään.

Maalivahti Eetu Mäkiniemi lähetettiin ECHL:ään eli "farmin farmiin". Mäkiniemi on pelannut tällä kaudella vain yhden ottelun AHL:n San Josen riveissä. Hänen joukkueensa ECHL:ssä on Wichita Thunder.

Manitoban Brad Lambert (5+6=11) jatkaa suomalaisten AHL-pistepörssin kärkipaikalla. Seuraavana tulevat Tuomaala (2+9=11), Charlotte Checkersin puolustaja Santtu Kinnunen (0+9=9), Kemell (4+4=8), Aatu Räty (3+5=8) ja Toronto Marliesin puolustaja Topi Niemelä (2+5=7).

Lambert majailee AHL:n tulokkaiden pistepörssissä seitsemäntenä ja Tuomaala sijalla 11. Kinnunen löytyy AHL-pakkien pistetilastosta sijalta 16.

Sarjataulukossa parhaissa asemissa suomalaisittain ovat Aatu Rädyn Abbotsford ja puolustaja Christoffer Sedoffin Henderson Silver Knights, jotka jakavat kolmatta sijaa. Merelä ei ole antanut panostaan sarjasijoitukseen, mutta hän on hyppäämässä viidettä sijaa hallussaan pitävän Syracusen riveihin.