Kovavireinen Rangers ei odota pääsevänsä helpolla ulkoilmaottelussa

Kun New York Rangers ja New York Islanders iskevät yhteen paikallisottelussa sunnuntaina, yksi asia on varma: kumpikaan ei lähde otteluun selkeänä suosikkina.

Kauden aiemmat esitykset unohtuvat tällaisten klassikkovääntöjen ympärillä. Molemmat janoavat voittoa normaalia enemmän, ja molempien fanijoukot saavat peliareenan repeämään liitoksistaan. Vaikka joukkueet usein viestittävät, että kyseessä on normaali runkosarjaottelu, totuus on silti toinen.

Normaalista poiketaan etenkin huomenna sunnuntaina, kun New Yorkin herruudesta taistellaan ulkoilmassa. Joukkueet kohtaavat Stadium Series -tapahtuman toisessa ottelussa MetLife Stadiumilla, joka tunnetaan amerikkalaisen jalkapallon NFL:ssä pelaavien New York Giantsin ja New York Jetsin kotipyhättönä.

– Oli siistiä päästä areenan jäälle. Tämä on tietenkin rakennettu eri tavalla kuin baseball-stadionien ulkoilmatapahtumat. Täällä kaukalo tuntuu todella pieneltä, Rangersin tähtihyökkääjä Mika Zibanejad avasi ensimmäisiä tuntojaan peliareenasta.

Rangers on pelannut aiemmin neljä ulkoilmaottelua ja tottunut nimenomaan baseball-areenoilla järjestettäviin tapahtumiin. Viimeisin kokemus löytyy vuodelta 2018, jolloin joukkue kohtasi Buffalo Sabresin Citi Fieldillä, legendaarisen MLB-seura New York Metsin kotiareenalla. Vuonna 2014 Rangers pelasi kaksi ottelua Yankee Stadiumilla, eli toisen legendaarisen MLB-seuran, New York Yankeesin, kotipyhätössä.

Mielenkiintoista on etenkin se, että New Yorkissa baseball-areenoilla pelatut ulkoilmaottelut ovat sopineet Rangersille paremmin kuin hyvin, sillä seura on voittanut historiansa kaikki neljä ulkoilmaottelua, mukaan lukien Islandersin vuoden 2014 koitoksessa.

Myös tämän kauden runkosarjaotteiden perusteella Rangersilla on etulyöntiasema sunnuntaina, sillä joukkue lähtee koitokseen kuuden ottelun voittoputkessa ja vain pisteen päässä Itäisen konferenssin kärkipaikasta. Islanders taas on kahden ottelun tappioputkessa ja pitää 10. sijaa idässä.

Mutta kuten todettu, aiemmat otteet unohtuvat tällaisissa tilanteissa. Rangersin leirissä toitotetaankin, ettei heillä ole ennakkosuosikin asemaa.

– Sarjasijoituksilla ei ole mitään väliä, kun kohtaamme heidät. Nämä ovat aina kovia pelejä, mutta myös hauskoja. Islanders on hyvä joukkue, ja heidän kohtaamisensa on aina erityistä, Zibanejad painotti.

Näin sanotaan käytännössä jokaisesta paikallisottelusta ympäri liigan, mutta ruotsalaistähden mukaan New Yorkin paikallisväännössä on jotain vielä erityisempää.

– Näiden seurojen historia ulottuu niin kauas, ja sen ymmärtää vasta kun tulee tänne. Pelit ovat aina intensiivisiä, ja yleisössä riittää molempien joukkueiden faneja. Jotkut pelaajat ovat keskenään kavereita, mutta se unohtuu pelipäivinä. Nämä ovat hauskoja otteluita, joita todellakin haluaa pelata.

Nämä lähtökohdat lataavat otteluun suuren jännitteen. Kyseessä on etenkin henkinen taisto, jonka voittaminen voi tarkoittaa paljoa muutakin kuin vain kahta sarjapistettä, sillä itseluottamuksen ja momentumin kasvattaminen ovat aina mahdollisia tällaisten tapahtumien kautta.

– Kyseessä on siis tärkeät kaksi pistettä, linjasi Rangersin puolustaja Adam Fox.

– Haluamme imeä tästä kokemuksesta kaiken irti, koska tällaista ei koe joka päivä, mutta tavoitteemme on silti sama kuin aiemminkin, eli haluamme ennen kaikkea napata voiton, hän jatkoi.

Zibanejadin ohella Rangersin hyökkäyksen eliittiin kuuluva Artemi Panarin odottaa muiden tavoin todella tasaista ottelua, jossa ei maaleilla mässäillä. Tasaisuus olisi myös hyvin tyypillistä ulkoilmaotteluille. Rangersin historian neljästä ulkoilmaottelusta kolme on päättynyt maalin erolla.

– Islanders on etenkin hyvin puolustava joukkue. Sitä he ovat olleet viime vuodet. En odota runsasmaalista ottelua, ja voitto voi hyvinkin ratketa yhden maalin erolla. Otamme toki sellaisen voiton mielellämme vastaan, Panarin tuumasi.

Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette nostaa esiin myös sen faktan, että Islanders tarvitsee voittoa enemmän kuin he, sillä saarelaiset käyvät kovaa taistoa idän viimeisistä playoff-paikoista. Rangers on varmuudella mukana kevään tosipeleissä, mutta Islanders on toistaiseksi playoff-viivan alapuolella kolmen pisteen päässä viimeistä pudotuspelipaikkaa hallussaan pitävästä Detroit Red Wingsistä.

– Kyseessä on divisioonaottelu ja todella perinteikäs paikalliskohtaaminen. Islanders taistelee tiukasti playoff-paikasta, joten edessä pitäisi olla fantastinen ottelu. Haluamme jatkaa hyvää virettämme, ja tiedämme, että tässä on kyseessä paljon enemmän kuin vain kaksi sarjapistettä, Laviolette päätti.

Stadium Series pitää tänä vuonna sisällään kaksi ottelua. Lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa askiin hyppäävät New Jersey Devils ja Philadelphia Flyers. Kiekko putoaa jäähän kello 3. Rangersin ja Islandersin sunnuntainen kohtaaminen alkaa kello 22 Suomen aikaa.