Playoff-paikka luisuu Rangersin hyppysistä

NEW YORK -- Henrik Lundqvist ei ole pelannut 13-vuotisella NHL-urallaan vielä yhtään ottelua tilanteessa, jossa New Yor Rangersilla ei olisi ollut enää matemaattisiakaan mahdollisuuksia edetä pudotuspeleihin.
Niin voi käydä tällä kaudella, jos Rangers ei pian käännä kurssiaan. Valitettavasti mitään käänteentekevää ei taida olla näköpiirissä.

Rangers hävisi keskiviikkona Boston Bruinsille kotonaan Madison Square Gardenissa 6-1. Lundqvist otettiin maaliltaan vaihtoon kolmannen kerran viiden ottelun sisään, puolustuspelissä tehtiin karmaisevia virheitä, ja löysä pelaaminen oli suorastaan silmiinpistävää.
Lisää aiheesta: [NHL-kierros 7.2 - Rinteen voittoputki katkesi]
- Masentavaa, turhauttavaa ja noloa, Lundqvist tiivisti.
Rangersin kapteeni Ryan McDonagh jatkoi ruoskan viuhuttamista.
- Tämä oli varmaan urani huonoimpia otteluita ja ehkä myös kehnoimpia esityksiä koko joukkueelta minun Rangers-vuosieni aikana.
Noista kommenteista paistaa läpi se, että Rangers-pelaajien usko alkaa horjua pudotuspelipaikan suhteen. Itäisen konferenssin playoff-viiva on kolmen pisteen päässä, mutta newyorkilaisista tuo matka alkaa tuntua valtavalta.
- Nyt on tärkeintä olla ylireagoimatta vastoinkäymisiin. Mutta on hankalaa keskittyä oikeisiin asioihin, kun asiat ovat menneet näinkin penkin alle kuin meillä, Lundqvist totesi.

Vielä uuden vuoden ensimmäisenä päivänä näytti siltä, että kahdeksannen peräkkäisen pudotuspelipaikan ottamisessa ei olisi tällä kaudella vaikeuksia, kun Rangers kukisti Buffalo Sabresin 2018 Bridgestone NHL Winter Classic -ulkoilmaottelussa Citi Fieldillä. Mutta Rangersin pukukopissa vallitsevan tunnelman perusteella tuosta hetkestä on jo ikuisuus.
Rangers on hävinnyt neljä ottelua putkeen ja kahdeksasta viime ottelustaan seitsemän - ja kaikki varsinaisella peliajalla. Joukkueen voitto-tappiotilasto on Winter Classic -ottelun jälkeen synkkä 4-11-0. Tappioista seitsemän on tullut vähintään kolmen maalin erolla. Tuorein niistä tuli huippuvireiselle Bruinsille, jonka saldo on marraskuun 16. päivän jälkeen 27-4-4.
Rick Nash iski ottelun viidennellä minuutilla 1-0-johtomaalin Rangersille, mutta Boston rynnisti 5-1-johtoon ottelun puoliväliin mennessä.
- Onhan tämä ollut tosi raakaa. Meidän pitäisi pysyä keskittyneinä ja yrittää pelata ehjä ottelu. Nyt emme pääse lähellekään sitä, McDonagh tuskaili.
Lisää aiheesta: [NHL-kauden vaikeimmat siirrot lähestyvät]
McDonagh on oikeassa. Rangersin paletti on nyt niin sekaisin, että ei ole mikään ihme, että keskittyminen herpaantuu.
Joukkuetta vaivaa myös loukkaantumissuma. Puolustajista sivussa ovat Kevin Shattenkirk (leikattu polvi) ja Marc Staal (venähtänyt niska), hyökkääjistä puolestaan Chris Kreider (veritulppa ja kylkiluuleikkaus), Pavel Butshnevitsh (aivotärähdysoireet) ja Jimmy Vesey (aivotärähdys).
Lundqvist ei ole pystynyt ottamaan joukkuettaan reppuselkään, vaikka onkin totuuden nimissä sanottava, että suurinta osaa tappioista ei voi laittaa hänen piikkiinsä. Itse asiassa Rangers on vielä vain kolmen pisteen päässä playoff-viivasta pitkälti ykkösveskarinsa ansiosta. Lundqvist pelasi marraskuun alun ja tammikuun 21. päivän välissä 31 ottelua torjuntaprosentilla 93,1 ja päästettyjen maalien ottelukohtaisella keskiarvolla 2,34.
- Meidän on yritettävä selkeästi enemmän, Lundqvist vaati ennen keskiviikon ottelua.

Apua ei kuitenkaan ole saatavilla, ellei sairastuvalta saada pian miehiä takaisin riviin.
Edellisistä kausista poiketen Rangersin ennustetaan olevan myyjän roolissa, kun NHL:n pelaajasiirtojen takaraja umpeutuu 26. helmikuuta.
Sopimuksensa viimeistä kautta pelaava Nash varmisti maanantaina tiedon, että hän on toimittanut seurajohdolle listan niistä 18 joukkueesta, joihin hän ei suostu siirtymään. Nashilla on sopimuksessaan pykälä, jonka mukaan Rangersin on saatava hänen suostumuksensa ennen mahdollista siirtoa. Ja kauppoja selvästikin hierotaan, koska listaa on pyydetty.
Puolustaja Nick Holden sekä hyökkääjät Michael Grabner ja David Desharnais ovat myös todennäköisiä lähtijöitä, sillä heilläkin on menossa sopimuksensa viimeinen kausi. On liikkunut myös huhuja siitä, että McDonagh ja hyökkääjä Mats Zuccarello voisivat olla kaupan, vaikka heillä on sopimus vielä ensi kaudesta.
- Niin, tästä vuodesta voi tulla hieman toisenlainen, Lundqvist tokaisi.
Tuntuvasti toisenlainen.
Lundqvistin aikakaudella Rangers on käyttänyt korkeita varausvuorojaan maksuvälineenä pelaajakaupoissa, joilla joukkueeseen on haalittu konkaripelaajia, kuten Nash, Martin St. Louis, Keith Yandle ja Eric Staal. Kokeneiden kettujen on toivottu antavan joukkueelle vauhtia mestaruuteen saakka.
Lisää aiheesta: [Varamaalivahdit loistoiskussa]
Lähellä se on ollutkin. Rangers eteni Itäisen konferenssin finaaleihin vuonna 2012, Stanley Cup -finaaleihin 2014 ja jälleen konferenssifinaaleihin 2015, jolloin väännettiin seiskapeliin saakka. Rangers on voittanut vähintään yhden playoff-sarjan seitsemällä kaudella vuoden 2006 jälkeen.
Rangers on jäänyt vain kerran rannalle pudotuspeleistä Lundqvist maalivahtinaan. Niin kävi vuonna 2010, kun newyorkilaiset putosivat jatkosta runkosarjan viimeisenä päivänä hävittyään Philadelphia Flyersille voittolaukauksilla 2-1.
Joukkue ei osaa nyt käsitellä niitä vaikeuksia, joiden keskelle se on joutunut. Se tulee esiin negatiivisena asenteena.
- Asioita on vaikea pitää poissa mielestä kaukalon ulkopuolella, mutta pelaamiseen ne eivät saisi vaikuttaa. Kun hyppää jäälle, lähestymistavan pitäisi olla aina samanlainen. Niin on pakko tehdä, Lundqvist tuumi.
Paitsi että homma ei nyt toimi, ja tappiot alkavat vaatia veronsa.
- Jos hyväksyy häviämisen, ei voi koskaan voittaa... Kyllä tappion pitäisi jossain tuntua, Lundqvist sanoi.