Detroit nousi kuilun partaalta taistelemaan playoff-paikasta

Detroit Red Wings on taistellut viimeiset pari viikkoa Itäisen konferenssin viimeisestä villi kortti -pudotuspelipaikasta, josta kamppailevat vielä ennen runkosarjan viimeistä kierrosta myös Washington Capitals, Pittsburgh Penguins ja Philadelphia Flyers.
 
Maanantaina Red Wings oli lähellä tippua pudotuspelijunan kyydistä lopullisesti, kun Montreal Canadiens vieraili Detroitissa. Canadiens otti toisessa erässä parhaimmillaan kolmen maalin johdon, mutta Red Wings pystyi punnertamaan varsinaisella peliajalla tasoihin ja voitti pelin lopulta jatkoajalla maalein 5-4.
 
Detroit pelasi varsinaisen peliajan viimeisillä minuuteilla ilman maalivahtia, ja tiimalasin hiekka alkoi käydä vähiin. Lopulta ruotsalaislaituri Lucas Raymond täräytti tasoitusmaalin Montrealin verkkoon ajassa 58.43 ja toi hieman helpotusta hengitystään pidätelleelle kotiyleisölle.
 
Raymond (2+0) viimeisteli myös Red Wingsin voittomaalin kapteeni Dylan Larkinin syötöstä, kun jatkoaikaa oli pelaamatta enää 25 sekuntia.
 
– On uskomatonta, että pystyimme jälleen ottamaan kaksi pistettä. Tuollaiseen paikkaan (kolmen maalin takaa-ajoasemaan) emme haluaisi itseämme laittaa, mutta sieltä nouseminen oli iso asia, Raymond tunnelmoi.
 
Red Wings joutui järjestämään maanantaina väkevimmän loppukirinsä vuosiin, mutta joukkue selvisi siitä 22-vuotiaan tähtensä Raymondin johdolla. Nuori ruotsalaishyökkääjä on kantanut isoa vastuuta erityisesti kauden tärkeimmissä peleissä, kun viimeisestä pudotuspelipaikasta on käyty kiivasta kamppailua.

Raymond on kerännyt viiteen viime otteluun vakuuttavat tehopisteet 6+4=10. Hän nousi maanantain kamppailussa myös ensimmäistä kertaa nuorella NHL-urallaan 30 maalin kerhoon, viimeisteltyään kauden 30. ja 31. maalinsa.
 
– Hän on kehittynyt todella paljon tällä kaudella ja muuttunut pelaajaksi, joka rakastaa tällaisia hetkiä. Kiekot eivät aluksi menneet sisään, mutta hän osoitti kypsyyttä jatkamalla taistelua ja teki kaksi valtavan tärkeää maalia, Red Wingsin päävalmentaja Derek Lalonde sanoi.
 
Nuori Raymond on ollut Red Wingsin nousun yksi keskeisistä arkkitehdeistä, mutta myös yhdysvaltalaishyökkääjä Alex DeBrincat on herännyt talviunilta juuri silloin kun joukkue on häntä eniten kaivannut. DeBrincat iski alkukaudesta maaleja kovalla tahdilla, mutta hyytyi täysin kuukausiksi.
 
Helmikuun 29. ja huhtikuun 11. päivän välillä DeBrincat pelasi 20 ottelua, joissa hän teki vain yhden maalin. Maanantaina DeBrincat (1+1) onnistui maalinteossa kertaalleen ja edellisessä pelissä lauantaina kahdesti, kun Detroit kävi hakemassa vierasvoiton Toronto Maple Leafsista niin ikään ylitöiden kautta.

Raymondin tapaan maanantain ottelussa kaksi maalia viimeistellyt keskushyökkääjä J.T. Compher sanoi, että voitto tarjoaa heille iskun paikan seuraavaan peliin.
 
– Annoimme itsellemme tänään mahdollisuuden viedä työ maaliin huomenna. Voimme vaikuttaa ainoastaan omaan peliimme, mutta meillä on mahdollisuus, Compher sanoi.
 
Red Wings kohtaa viimeisessä runkosarjaottelussaan tiistaina uudelleen Canadiensin, mutta tällä kertaa joukkueet iskevät yhteen Montrealin Bell Centressä. Mikäli Red Wings pystyy voittamaan ottelun, se etenee pudotuspeleihin, jos Washington Capitals saa korkeintaan pisteen omassa runkosarjan päätöspelissään Philadelphia Flyersilta. Tasapisteissä Capitals menee Detroitin edelle.
 
Red Wings ja Capitals ovat keränneet runkosarjassa 89 pistettä, mutta myös 87 pistettä kerännyt Flyers ja 88 pistettä kerännyt Penguins ovat mukana taistelussa idän toisesta villistä kortista. On teoriassa mahdollista, että koko nelikko on tasapisteissä runkosarjan päätteeksi, joten viimeisestä pudotuspelipaikasta saadaan kiehtova otatus.
 
Maanantaina myös Capitals osoitti luonteen lujuutta ja kaatoi Atlantic-divisioonan kärkijoukkue Boston Bruinsin niukkamaalisessa ottelussa lukemin 2-0. Penguins kaatoi puolestaan Nashville Predatorsin 4-2.
 
– Tämä oli meiltä kenties yksi kauden parhaista peleistä. Nautitaan tästä, mutta huomenna täytyy olla sataprosenttisen valmis, kauden kuudennen nollapelinsä torjunut Capitalsin maalivahti Charlie Lindgren sanoi joukkueensa kaadettua Bruinsin.