Ristolainen on Buffalo Sabresin kivijalka

Rasmus Ristolaisen ja Buffalo Sabresin liitto ei ole välttämättä ollut tuloksien puolesta kaikkein hedelmällisin, mutta Buffalossa ollaan varmasti tyytyväisiä siihen, mitä se on vuoden 2013 ykköskierroksen varaukseltaan saanut.
Kun Ristolainen huudettiin tuon kesän varaustilaisuudessa kahdeksantena, joukkueen johdossa tiedettiin varmasti, mitä tilattiin. Sabres sai puolustukseensa johtajan. Ristolainen on nykykiekon vaatimuksilla lähes täydellinen paketti. Iso, ilkeä, hyvä luistimilla ja myös kiekollisessa pelissä laadukas puolustaja.

Ristolainen on ottanut kausi kaudelta isompaa roolia Sabresin alakerrassa ja ollut viimeiset kolme kautta sen selkeä johtohahmo. Hän pelasi jo varauskesänsä jälkeisellä kaudella 34 ottelua NHL:n puolella. Silloin sisäänajo aloitettiin, ja peliaika on kivunnut jatkuvasti ylöspäin.
Ensimmäinen lähes täysi kausi (2014-15) taalaliigassa meni vielä kohtalaisen maltillisesti reilun 20 minuutin peliaikakeskiarvolla, mutta sen jälkeen Ristolainen on kellottanut koko sarjan mittapuullakin huimia minuutteja illasta toiseen. Tällä kaudella yli 26 minuuttia ottelua kohden pelannut Ristolainen on peliaikatilastoissa neljäntenä, edellään ainoastaan Ryan Suterin, Drew Doughtyn ja Erik Karlssonin kaltaiset pelimiehet.
Toki Ristolaisen peliaikaan ja isoon rooliin vaikuttaa myös se, että Sabres on ollut hänen aikakaudellaan sarjan heikoimpia joukkueita, ja sitä kautta kuorma on kertynyt turkulaisen hartioille.
Tuollaiset peliajat eivät olisi mahdollisia ilman loistavaa fysiikkaa. Ristolainen on isoksi puolustajaksi todella urheilullinen kaveri, jonka fysiikka on hiottu aivan äärimmilleen.
Lisää aiheesta: [Taalajäiden konkarit ottavat loppukirin]
Ristolaisen tie on vienyt varaustilaisuudesta asti tasaisen tappavasti kohti NHL:n eliittiä, ja sinne hänen voi sanoa jo kuuluvan. Ei Ristolaisesta välttämättä mitään Norris-tason puolustajaa koskaan tule, mutta häntä voi luonnehtia helposti ykkösparin puolustajaksi taalaliigassa.
Sabres on joutunut kuormittamaan suomalaista työhevostaan, mutta samalla se on tehnyt palveluksen sekä pelaajalle että itselleen. Ristolainen on joutunut pelaamaan illasta toiseen isoja minuutteja maailman parhaita pelaajia vastaan ja kasvanut väkisinkin jokaisella osa-alueella kohti sarjan eliittiä.
Järkevämmällä peliajalla hänestä saisi varmasti paljon enemmän irti tilastojen puolesta, mutta tämä viiden vuoden koulu tuottaa varmasti hedelmää tulevaisuudessa. Sabresin jälleenrakennusprojekti ei ole vielä ottanut tuulta siipiensä alle, mutta palaset alkavat hiljalleen loksahdella palapelissä paikalleen.
Sabres on päässyt varaamaan viimeisen viiden vuoden aikana kärkipäässä lähes jokaisessa varaustilaisuudessa. Ristolaisesta saatiin viisi vuotta sitten puolustuksen tukipilari, ja siitä muutama vuosi eteenpäin hyökkäyksen johtohahmoksi varattiin Jack Eichel. Nuo kaksi herraa muodostavat tukevan kivijalan, jonka ympärille Sabresin on helppo rakentaa tulevaisuuttaan.

Hyökkäyspäähän on saatu Eichelin tueksi esimerkiksi lupaava ruotsalaishyökkääjä Alexander Nylander ja viime kesänä varattu Casey Mittelstadt. Sam Reinhart ja kumppanit ovat kasvaneet korkoa jo monta vuotta, joten hyökkäyskaluston voisi sanoa olevan tulevaisuutta ajatellen kunnossa. Jos puolustuskalustoa saadaan vielä parempiin uomiin, ei vaadita kummoisia meedion kykyjä ennustukseen siitä, että Sabresin suunta on tulevaisuudessa pohjalta ylöspäin.
Puolustusosasto kaipaa siis vielä tekemistä, mutta Jake McCaben, Ristolaisen ja Marco Scandellan kanssa sitä on hyvä lähteä kasaamaan. Brendan Guhle, Sabresin kakkoskierroksen varaus vuodelta 2015, on ottanut isoja askeleita eteenpäin tämän kauden aikana, ja hän on mielenkiintoinen nimi tulevaisuutta ajatellen.
Sabresin pullat ovat ensi kesän varaustilaisuutta silmällä pitäen hyvin uunissa. Lähes sataprosenttisen varmasti ensi kesänä ykkösenä varattava ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlin olisi lottovoitto, mutta Sabres pääsee joka tapauksessa varaamaan jälleen hyvistä asemista. Dahlinin lisäksi esimerkiksi Quinn Hughes, Adam Boqvist ja Evan Bouchard ovat myös mielenkiintoisia puolustajalupauksia ensi kesän draftissa.
Kävi miten kävi, Ristolaisesta on kasvanut Sabresille tuki ja turva, jonka varaan on hyvä rakentaa. Hän on vasta 23-vuotias, joten parhaat pelivuodet ovat kaiken järjen mukaan edessä.
Sabres hakee vielä suuntaansa, mutta ennusmerkit ovat hyvät. Kun joukkue alkaa pärjätä, Ristolainen tulee varmasti saamaan suurempaa huomiota ympäri kiekkomaailman, sillä niin kokonaisvaltainen pelaaja hänestä on kasvanut viimeisten vuosien aikana.