Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen jälleen kaukalon tähtenä

Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen pääsi tekemään kausidebyyttinsä vasta reilu viikko sitten, mutta nuori suomalainen osoitti saman tien, että häneen kannattaa luottaa. Ja niin Sabres on tehnytkin.

Luukkonen on nyt aloittanut Buffalon maalilla kolmessa ottelussa ja torjunut voiton niistä kaikista. Keskiviikkona veskarin huippuvireen koki Philadelphia Flyers, joka jäi Sabresin jalkoihin maalein 5-2. Viime sunnuntaina Luukkonen nollasi Colorado Avalanchen 4-0, ja kauden ensimmäisessä ottelussaan hän torjui Ottawa Senatorsin kumoon maalein 6-4. Hän pelasi myös puolet viime perjantaina New Jersey Devilsiä vastaan käydystä kamppailusta, kun tolppien välissä aloittanut Eric Comrie loukkaantui. Sabres hävisi tuon tiukan mittelön maalein 4-5.

Jää-Ahmojen kasvatti on päästänyt neljässä ottelussaan vain yhdeksän osumaa ja pelannut torjuntaprosentilla 92,6. Näissä otteluissa Sabresin maalia kohti on ammuttu 122 kertaa, ja Luukkonen on torjunut laukauksista 113. Kahdessa viime ottelussa laukauksia on sadellut yhteensä 63, mutta kiekko on uponnut Luukkosen taakse vain kahdesti.

Flyers-ottelussa Luukkonen valittiin ottelun ykköstähdeksi, aivan kuten myös sunnuntaina Sabresin kukistettua Avalanchen. Luukkonen torjui keskiviikkona vierasjäällä yhteensä 38 kertaa ja venyi useisiin huippupelastuksiin. Flyers pääsi esimerkiksi päätöserässä hyökkäämään kahdella nollaa vastaan, mutta Luukkonen jätti Garnet Hathawayn nuolemaan näppejään.

– Se oli tärkeä torjunta, siitä ei ole epäilystäkään. Kotiyleisö lannistuu, kun vierasjoukkueen maalivahti tekee tuollaisen torjunnan, iloitsi Sabresin päävalmentaja Don Granato, jonka johtaman valmennusryhmän ei tarvitse miettiä hetkeen, kuka maalivahdeista ansaitsee eniten peliaikaa.

Ennen Luukkosta Sabresin maalilla olivat pelanneet tällä kaudella Comrie ja Devon Levi, joista kumpikin on torjunut vain yhden voiton. Kuten edellä todettiin, Luukkonen on puolestaan voittanut kaikki kolme starttiaan. Juuri tällä hetkellä Comrie ja Levi jäävät täysin suomalaisen jalkoihin.

Etenkin kaksi viime ottelua ovat olleet Luukkoselta tasaista tekemistä, sillä hän on pitänyt maalinsa puhtaana viidessä erässä kuudesta. Flyers sai kiekon kahdesti Buffalon reppuun keskiviikon kamppailun avauserässä, mutta sitten Luukkonen pisti luukut kiinni ja torjui kahden viimeisen erän aikana yhteensä 30 kutia.

Flyers vei koko ottelun laukaukset peräti 40-15, joten onnistunut maalivahtipeli oli avainasemassa Sabresin voitossa.

– Tämä ei selvästikään ollut paras pelimme, mutta tässä liigassa otetaan kaikki vastaan ilomielin eikä valiteta voitoista, kiteytti Sabresin puolustaja Owen Power.

Vahva päätöserä Sabresilta

Sabres ja Luukkonen eivät saaneet otteluun helppoa alkua, kun Joel Farabee vei kotijoukkueen johtoon jo ensimmäisellä minuutilla. Farabeellä oli paljon tuuria mukana, sillä hän yritti syöttää, mutta kiekko suuntautui Buffalon puolustaja Henri Jokiharjun mailan kautta omaan maaliin. Luukkonen ei mahtanut takaiskulle mitään.

Sabres nousi rinnalle kolmisen minuuttia myöhemmin Casey Mittelstadtin onnistuessa ja nappasi johtoaseman erän puolivälissä, kun NHL-uransa toista ottelua pelannut Brandon Biro takoi ensimmäisen osumansa taalajäillä.

Flyersin illan viimeinen maali syntyi ajassa 16.17. Tällä kertaa asialla oli Cam Atkinson, joka pääsi ohjaamaan kiekon verkkoon Travis Sanheimin (0+2) syötöstä. Tätäkään osumaa ei voi millään muotoa laittaa Luukkosen piikkiin.

Toinen erä mentiin maaleitta, ja illan ratkaisu nähtiin päätöserän alussa. Tehot 1+2 kerännyt Sabresin tähtihyökkääjä Tage Thompson alusti upeasti paikan puolustaja Powerille, joka tinttasi kiekon ranteella tarkasti sisään vastahyökkäyksen päätteeksi. Osuma oli Powerin kauden ensimmäinen, ja samalla hän kasvatti pisteputkensa neljään otteluun. Se on 20-vuotiaan nousevan tähden uusi ennätys NHL:ssä.

– Tulin jäljessä hyökkäykseen, ja Tage pudotti kiekon minulle alaspäin. Minulla oli aikaa asetella ja laukoa. Olin tarpeeksi onnekas, että kiekko meni sisään, Power vähätteli.

Viime kaudella superlupauksen kauden ensimmäinen maali syntyi vasta runkosarjan 43. ottelussa, joten nyt apina ei päässyt kasvamaan liian suureksi selässä.

– Nyt maali tuli hieman aiemmin kuin viime kaudella, joten minun ei tarvitse miettiä sitä asiaa enää. Maaleja näyttää tulevan helpommin, kun ensimmäinen on saatu alta pois, Power pohti.

Thompson antoi Sabresille hengitystilaa viimeistellessään 4-2 osuman ajassa 53.28. Biro iski limpun vielä tyhjään rysään kolme minuuttia ennen loppusummeria ja sai näin tililleen toisenkin NHL-maalin samana iltana.

Flyersin leirissä ei osattu muuta kuin harmitella tehottomuutta, joka sysäsi joukkueen kolmen ottelun tappioputkeen.

– On turhauttavaa, kun kiekko ei mene sisään. Luomme paikkoja, joten meidän täytyy jatkaa samalla kaavalla, mutta meidän täytyy pysyä vain positiivisina ja toivoa, että onni kääntyy. Jos laukoo 40 kertaa ottelussa, silloin pitää syntyä enemmän maaleja kuin kaksi, Sanheim kiteytti.

Tosin on muistettava, että Flyersilla oli vastassaan myös tulikuuma suomalaismaalivahti, jonka ohittaminen on tällä hetkellä todella vaikeaa.

Sabres ja Flyers kohtaavat uudelleen perjantaina. Tuolloin pelataan Buffalossa