Sabresin maalivahtimylly oli Luukkoselle haaste

Buffalo Sabresin vuoristoratamainen kausi päättyi runkosarjaan. Talvessa oli paljon positiivista, mutta vielä Sabres ei pystynyt palaamaan pudotuspelijoukkueeksi.

Ukko-Pekka Luukkonen torjui Buffalon maalilla 33 ottelussa torjuntaprosentilla 89,2. Kyse oli suomalaisen ensimmäisestä kaudesta vakiomaalivahtina NHL:ssä. Silti Sabresin veräjä oli tuulinen paikka, sillä pelejä kertyi neljälle maalivahdille.

• Onhan se haastava, eikä ihanteellinen tilanne. Harvemmin NHL:ssä on kuitenkaan kaikki täydellisesti, eikä kaikkea voi hallita. Kaikki maalivahtimme ovat todella hyviä ja jokaiselta voi oppia jotain. Haluan pelata mahdollisimman paljon, mutta loppupeleissä voi vain tehdä omat hommansa ja päästessä pelaamaan on todistettava, että ansaitsee vastuunsa, Luukkonen pohdiskeli viikonloppuna.
  Luukkonen pelasi Sabresin maalivahdeista eniten, mutta joutui seuraamaan ratkaisevia hetkiä sivusta. Kanadalaismaalivahti Devon Levi teki räväkän nousun parrasvaloihin ja vartioi maalia runkosarjan loppuvaiheessa.
  - Taistelimme pudotuspelipaikasta ja pelasimme edelleen tärkeitä otteluita. Se lisää turhauttavaa tunnetta, koska koin pelaavani hyvin, mutta en saanut startteja, Luukkonen sanoi.

Luukkosella, Levilla ja Eric Comriella on kullakin sopimus myös ensi kaudeksi. Kolmikosta nuorin, 21-vuotias Levi, on kiinnitetty vuoteen 2025 asti.
- Viihdyn täällä. Kaikki ovat puhuneet siitä, miten hienoa täällä on pelata. Näytin tänä vuonna, että voin olla voittava maalivahti ja tehdä ratkaisevan eron peleissä. Kaikki näkivät, miten hyvin Devon pelasi, ja sen aikana tajusin, että minunkin on parannettava.