Nashvillen Juuse Sarokselle NHL-kauden ensimmäinen nollapeli

Nashville Predators aloitti kautensa tiistaina ja koki tappion vieraissa Tampa Bay Lightningille, joka iski kiekon neljästi maalivahti Juuse Saroksen selän taakse ja nappasi voitoin maalein 5-3. Torstaina Nashville ja Saros olivat kuitenkin rautaa ja korjasivat voiton kotiavauksessaan. Seattle Kraken kaatui maalein 3-0.

Krakenin kaikki 23 laukausta pysäyttänyt Saros valittiin ansaitusti ottelun ykköstähdeksi. Seattlella oli useita hyviä paikkoja, mutta kantrikaupungin tähtikassari oli toistuvasti kiekon tiellä ja antoi Predatorsille mahdollisuuden voittaa.

Saros on Nashvillen seurahistoriassa vasta toinen maalivahti, joka torjuu nollapelin kauden kotiavauksessa. Aiemmin vastaavassa oli onnistunut vain Chris Mason, joka juhli nollapeliä kauden 2007-08 ensimmäisessä kotiottelussa. Samalla Saros on kauden ensimmäinen nollapelin torjunut veskari koko liigassa.

Saros ei ole koskaan aiemmin NHL-urallaan pitänyt maaliaan puhtaana näin aikaisessa vaiheessa kautta. Paras suoritus oli tähän mennessä nollapeli kauden neljännessä ottelussa.

– Tämä oli hieno ilta mahtavien fanien edessä. Pelasimme todella hyvin. Tämä oli kenties yksi parhaista otteluistamme kaikkina näinä vuosina, kun olen ollut täällä. Kaikki pelasivat vahvasti kiekolla, ja kokonaisuudessaan kaikki asiat toimivat pelissämme, Saros hehkutti ottelun jälkeen.

Predators toden totta esitti vahvan kokonaisuuden. Vaikka Seattle sai useamman laatutontin, isännät puolustivat vahvasti ja auttoivat Saroksen huippulentoon. Paras esimerkki Nashvillen puolustamisesta nähtiin kolmannessa erässä, kun kokenut puolustaja Ryan McDonagh blokkasi kolme laukausta saman vaihdon aikana.

Helpoksi Saroksen iltaa ei silti voi kutsua.

– Juuse oli ilmiömäinen. Hän teki tärkeitä torjuntoja, kun niitä tarvittiin, Nashvillen hyökkääjä Gustav Nyquist kehui.

Muutoksia kokenut Predators tarvitsee tällaista Sarosta yli kaiken, sillä viime kausi oli pistekeskiarvolla mitattuna joukkueen heikoin liki 10 vuoteen. Nashville jäi viime kaudella playoffien ulkopuolelle, ja seurassa alkoivat puhaltaa muutoksen tuulet. Päävalmentajaksi tuli Andrew Brunette, ja pelaajistosta poistuivat muiden muassa pitkäaikaiset runkopelaajat Matt Duchene ja Ryan Johansen.

Myös Saroksen nimi pyöri siirtohuhuissa, mutta niillä ei ollut mitään perää. Viime kaudella NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy -äänestyksessä neljänneksi yltäneeseen suomalaiseen löytyy sataprosenttinen luotto. Predatorsin GM Barry Trotz painotti viime viikolla, että Saros näyttelee ratkaisevaa roolia seuran tulevaisuudessa, ja torstain esitys näytti hyvin, mistä luotto syntyy.

Pärssinen taas maalinteossa

Avausmaalia odoteltiin tiistaina pitkään, tarkalleen ottaen ottelun puoliväliin asti. Seattle pelasi ylivoimaa, kunnes Craig Smith teki omalla alueella katkon ja lähetti Colton Sissonsin läpiajoon. Sissons vei kiekon rystylle ja sytytti punalampun ensimmäistä kertaa Philipp Grubauerin selän takana.

Seattle pysyi taistossa mukana, mutta tulikuuma Saros sai vieraat turhautumaan. Lopulta kotijoukkue tehtaili 2-0 rysän kymmenisen minuuttia ennen loppusummeria siirretyn rangaistuksen aikana. Nyquist yritti löytää maalilta joukkueen tähtihankinta Ryan O’Reillyn, mutta syöttö pomppasi Krakenin puolustaja Adam Larssonin luistimen kautta maaliin.

Loppulukemat latoi Juuso Pärssinen, joka osui myös kauden ensimmäisessä ottelussaan Tampa Bay Lightningin verkkoon. Ykköskentän laidassa pelaava suomalainen taiteili kiekon edellisessä mittelössä upeasti Lightningin ruotsalaisveskari Jonas Johanssonin selän taakse, mutta tällä kertaa hän sai tintata kiekon omalta alueelta tyhjään maaliin. Hallittu suoritus sekin.

Päävalmentaja Brunette ei voinut olla kuin tyytyväinen joukkueensa esitykseen. Nashvilleen ei kohdistu ennakkoon kovin suuria odotuksia, mutta tällainen esitys osoittaa, että ryhmän potentiaali on korkealla.

– Joukkueemme on sisäistänyt systeemimme heti harjoitusleirin alusta lähtien. Kaikki pelaajamme uhrautuivat tänään, ja otimme vastustajalta tilan ja ajan pois. Puolustajamme tekivät hyvää työtä kiekon kanssa ja tukivat hyökkäyksiä. Pelissämme oli paljon hyviä juttuja, mutta on hienoa, että Juuse ajattelee tämän olleen yksi parhaista peleistä hänen aikanaan. Se on todella hyvä merkki, Brunette kiteytti.

Predatorsin pelit jatkuvat lauantaina Boston Bruinsia vastaan pelattavalla vierasottelulla.