Suomalaismuuri Saros piti Predatorsin pudotuspelihaaveet elossa

Nashville Predators nykäisi myyntiverkkarit jalkaansa ennen maaliskuun siirtotakarajaa, jolloin seura luopui muun muassa Mikael Granlundista, Nino Niederreiterista, Tanner Jeannot'sta ja Mattias Ekholmista. Predatorsin tilanne näyttikin heikolta vielä helmikuussa, sillä joukkueen ero pudotuspeliviivaan oli kasvamaan päin.

Askel kerrallaan Predators on kuitenkin kaivanut itsensä ylös kuopasta ja noussut mukaan taistelemaan Läntisen konferenssin viimeisestä pudotuspelipaikasta aivan runkosarjan viimeisillä kierroksilla. Maanantaina Nashville otti äärimmäisen arvokkaan voiton, kun se kaatoi Calgary Flamesin vieraissa voittolaukauksilla lukemin 3-2.
Predatorsin sankarina hääri maanantain mittelössä maalivahti Juuse Saros, joka pysäytti 42 laukausta (95,5 %). Torjuntamäärä oli hänelle toiseksi suurin tällä kaudella.
- Juuse on meille kaikki kaikessa. Hän pitää meidät mukana peleissä, jopa niissä, joissa ansaitsisimme tippua kyydistä. Hän on joka ilta aivan mahtava, Predatorsin hyökkääjä Tommy Novak ylisti joukkueensa veräjänvartijaa Bally Sportsille.

Nashvillen voitto tarkoitti sitä, että Flames jää tänä vuonna playoffien ulkopuolelle, sillä Flames (81 ottelua, 91 pistettä) ei voi enää ohittaa Winnipeg Jetsiä (80 ottelua, 93 pistettä). Calgary on pelannut pelin Jetsiä enemmän, mutta vaikka liekkipaidat vielä nousisivat tasapisteisiin, olisi Winnipeg edellä varsinaisella peliajalla otettujen voittojensa turvin.
Pisteen päässä Flamesista oleva Nashville (80 ottelua, 90 pistettä) voi sen sijaan vielä ohittaa Jetsin, sillä molemmilla on pelaamatta kaksi ottelua. Predatorsin pitäisi kuitenkin voittaa kaksi viimeistä peliään ja Jetsin puolestaan hävitä molemmat varsinaisella peliajalla. Predators kärsi lauantaina kirvelevän tappion juuri Jetsille maalein 0-2.
- Olemme pelanneet selkä seinää vasten jo tovin, mutta olemme löytäneet keinot voittaa tärkeitä otteluja. On hienoa, että tulevillakin peleillä on vielä merkitystä, Novak sanoi.
Maaliskuun pelaajakaupat veivät vain osan Predatorsin joukkueesta, sillä isoa roolia ovat näytelleet myös loukkaantumiset. Sivussa ovat tällä hetkellä esimerkiksi puolustaja Roman Josi sekä hyökkääjät Filip Forsberg, Matt Duchene ja Ryan Johansen.

Ratkaisijoita reserveistä
Nashville on pystynyt taistelemaan playoff-paikasta AHL:stä nostettujen nuorten pelaajien erinomaisten esitysten avittamana. Maaliskuun 5. päivän jälkeen Predatorsin tehokkaimmat pelaajat ovat olleet Novak (8+10=18), Luke Evangelista (6+6=12) ja Philip Tomasino (3+9=12).
Syksyllä erinomaisesti Predatorsin kokoonpanoon sisään tullut hyökkääjä Juuso Pärssinen olisi varmasti kasvattanut rooliaan kevätkauden peleissä, mutta loukkaantuminen on pitänyt hänet sivussa helmikuun lopulta saakka. Pärssinen palasi pitkän tauon jälkeen kokoonpanoon maanantaina ja sai peliaikaa noin 13 minuuttia, mutta jäi tehopisteittä.
Maanantaina Predatorsin osumista vastasivat pelaajat, joiden nimet eivät ole viime aikoina koristaneet kovin usein maalintekijätilastoja. Vieraat avasivat maalihanat kuudennella peliminuutilla, kun 22-vuotias venäläishyökkääjä Jegor Afanasjev iski NHL-uransa 17. ottelussa ensimmäisen maalinsa ja kirjautti samalla ensimmäisen tehopisteensä taalajäillä.

• Kaikki ovat tästä innoissaan. Emme me oikeastaan tunne kovia paineita. Yritämme pitää hauskaa, mutta samalla teemme töitä joukkueena, ja sen vuoksi olemme myös pärjänneet. Tätä rataa pitää jatkaa tulevissakin peleissä, Afanasjev sanoi.
  Flames tuli toisessa erässä tasoihin, mutta Nashville otti Zachary Sanfordin maalilla uudelleen johtoaseman päätöserän alussa. Calgaryn Mikael Backlund kuittasi kuitenkin paria minuuttia myöhemmin pelin tasoihin. Varsinainen peliaika ja jatkoaika eivät tuoneet ratkaisua, joten ottelu eteni voittolaukauskilpailuun.
  Vaikka Calgaryn Jonathan Huberdeau teki maalin heti voittolaukauskilpailun ensimmäisellä yrityksellä, pysäytti Saros liekkipaitojen loput laukojat. Predatorsilta onnistuivat kolmannessa parissa Cody Glass ja neljännessä parissa Novak, jotka takasivat joukkueelleen voiton.
  Liekkipaitojen leirissä tappio maistui katkeralta.
  - Tyhjä fiilis. Olemme puskeneet kauan kohti pudotuspelejä, ja kausi on ollut pitkä. Taistelimme loppuun saakka, mutta nyt fiilis on tyhjä. Tämä tuntuu todella pahalta. Ei tässä sen suurempia ajatuksia ole. Todella turhauttavaa, ikävää ja vaikeaa. Ottaa päähän, ruotsalaistähti Backlund summaili tuntemuksiaan taiston tauottua.