Sharks täytti rivinsä farmipelaajilla Hatakan NHL-debyytissä

Puolustaja Santeri Hatakan NHL-debyytti oli jatkoajalle venynyt ikimuistoinen ilta, jossa San Jose Sharksin sisukkuus ja sitkeys palkittiin sarjapisteillä.

Sharks ei antanut tuumaakaan periksi lauantain kierroksella, vaikka seitsemän pelaajaa sekä päävalmentaja Bob Boughner olivat koronalistalla ja kapteeni Logan Couture sivussa koronaan liittymättömän sairauden takia. Kokoonpanossa oli viisi farmijoukkue San Jose Barracudasta kutsuttua pelaajaa täyttämässä tyhjäksi jääneitä tontteja.
Apuvalmentaja John MacLeanin käskyttämä Sharks taisteli 2-1 jatkoaikavoiton Winnipeg Jetsistä ja katkaisi kolmen ottelun tappioputkensa. Sankarin viitan sai harteilleen hyökkääjä Timo Meier, joka iski voittomaalin ylivoimalla, kun jatkoaikaa oli pelattu reilu minuutti. Meier on ollut liekeissä koko kauden ajan, sillä hän on iskenyt kahdeksaan ottelun tehot 5+6=11, joilla hän on Sharksin sisäisen pistepörssin kärjessä.
- Oli hullu päivä, mutta peli oli meille tärkeä. Olen ylpeä jokaisesta kaverista pukukopissamme, tunteili Sharksin hyökkääjä Tomas Hertl, joka teki ottelun avausmaalin toisen erän ensimmäisellä minuutilla.
Burns kaitsi Hatakkaa ja muita nuoria siniviivalla
Sharks rutisti kotivoiton nuorisojoukkueella, sillä kokoonpanon pelaajista 16:lla oli ikää korkeintaan 25 vuotta. Viime kaudella Ilveksen liigajoukkueessa pelannut Hatakka, 20, sai debyytissään jääaikaa 16.21 minuuttia, taklasi kerran, istui kaksi minuuttia jäähypenkillä nahisteltuaan Pierre-Luc Dubois'n kanssa ja laukoi kerran kohti Connor Hellebuyckin vartioimaa Jetsin maalia.

Sharksin puolustuksesta puuttuivat lauantaina Erik Karlsson, Jake Middleton, Radim Simek ja Marc-Edouard Vlasic, joten Hatakan lisäksi siniviivalla olivat AHL:stä kutsutut puolustajat Jaycob Megna, Nicolas Meloche ja niin ikään NHL-debyyttinsä tehnyt Ryan Merkley.
- Onhan se tympeää, kun ottelu tasoittuu noin lähellä loppua. Mutta hyvä kun saatiin sitten kaksi pistettä niin nopeasti sen jälkeen, Sharksin nuorta siniviivaa johtanut konkari Brent Burns viittasi Jetsin Kyle Connorin viimeistelemään tasoitusmaaliin, joka syntyi runsaat kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä.
San Josen penkin takana juoninut MacLean puisteli päätään ottelun jälkeen hieman epäuskoisena, toki myös erittäin tyytyväisenä.
- Se oli aivan uskomaton suoritus kaikilta. Energia oli huipussaan, ja jokainen tiesi, mitä piti tehdä. Penkki oli eläväinen koko ajan, ja pelaajat valmensivat itse itseään koko ajan. Kaikki menivät aina innoissaan kentälle, apuvalmentaja kehui joukkuettaan.
Reimer näki parhaiden puolten tulleen esiin
Sharks ilmoitti juuri ennen ottelua rajuista muutoksista kokoonpanossaan, ja pelin alku viivästyi puolella tunnilla. San Josen maalivahti James Reimer torjui ottelussa 34 kertaa ja omalta osaltaan tukki Jetsin neljän ottelun voittoputken.
- Tätähän vastoinkäymiset tekevät, eikö niin? Ne pakottavat meidät luottamaan toisiimme ja tuovat jokaisesta parhaat puolet esiin, Reimer tuumi voiton jälkeen.
Maalivahti kuvaili tunnelman kopissa olleen sekava ennen ottelua, mutta samaan aikaan myös oudolla tavalla rauhallinen.
- Olihan se totta puhuen hieman kaoottista. Tosin jotkut kaverit olivat rauhallisia ja ottivat tilanteen huumorilla, hän muisteli.
Koronatestien tuloksia odoteltiin pitkään, eikä 45 minuuttia ennen ottelua alkua ollut vielä varmuutta, pystytäänkö illan kamppailu edes pelaamaan. Mutta sitten pelaajat menivät jäälle lämmittelemään ilman tavanomaista joukkueen palaveria.
- Kaikilla oli kuitenkin sama tunne. Olemme täällä, olemme yhdessä ja voimme ottaa kaksi pistettä, Hertl kertoi.
Ja niin vaikeuksista sisuuntunut Sharks taisteli voiton suurella sydämellä.