Sharks menetti loputkin playoff-saumansa tiistain jatkoaikatappioon

Tiistain ottelukierroksella varmistui, että San Jose Sharksin kausi tulee päättymään runkosarjaan.

Sharks nousi kahden maalin takaa tasoihin Columbus Blue Jacketsia vastaan pelatussa ottelussa, mutta 6-5 jatkoaikatappio oli kotijoukkueelle lopulta laiha lohtu. San Jose menetti tappion takia teoreettiset mahdollisuutensa pudotuspelipaikkaan, ja joukkue karsiutuu nyt jo neljättä kertaa peräkkäin kauden tärkeimmistä otteluista.
San Josen suomalaismaalivahti Kaapo Kähkönen joutui tiistain mittelössä kovaan kiekkosateeseen, ja torjuntoja kertyi 64 minuutin aikana yhteensä 42.
Sharksin päävalmentaja David Quinn oli jatkoaikatappion jälkeen pettynyt mies. Todellisuudessa joukkue oli menettänyt mahdollisuutensa playoff-paikkaan jo aikoja sitten, mutta asian virallinen varmistus oli kova isku koko organisaatiolle.
- Olimme tänään aivan liian löysiä kaikilla pelin osa-alueilla. Jos päästää kuusi maalia, ei voita kovin montaa ottelua tässä liigassa. Pelasimme lauantaina hyvän ottelun, mutta nyt kaukalossa oli täysin erinäköinen joukkue, Quinn harmitteli.

Sharksin kausi sai mollivoittoisen alun Prahassa
San Josen kausi lähti heti käyntiin väärällä jalalla, kun joukkue hävisi lokakuussa molemmat Prahassa pelatut Global Series -ottelut Nashville Predatorsille. Alkukausi oli tulosten valossa erittäin haastava, sillä Sharks voitti ensimmäisistä 15 ottelustaan vain 13. Ennen joulutaukoa joukkueella oli vyöllään jo viisi vähintään kolmen ottelun mittaista tappioputkea.
Ensimmäistä kauttaan Sharksia valmentava Quinn on tuskaillut oman pelikirjansa kanssa läpi kauden. Ajoittain San Jose pelaa erittäin viihdyttävää ja vauhdikasta kiekkoa, mutta varsinkin puolustuspelaamisessa on ollut paljon parannettavaa. Vain Anaheim Ducks (268) on päästänyt runkosarjassa enemmän maaleja, kuin Sharks (257).
Erikoistilannepelaaminen on ollut puolustamisen ohella yksi Sharksin suurista ongelmista. Ylivoimalla joukkue on onnistunut kohtalaisesti, mutta alivoima on tuottanut suuria vaikeuksia.
Puolustaja Erik Karlsson on pelannut koko NHL-uransa tehokkaimman kauden, mutta hänen takanaan onnistujien lista on varsin lyhyt. Sharksin kärkipelaajat eivät ole onnistuneet odotetulla tavalla, eikä nuorista pelaajista ole ollut vielä vastuunkantajiksi.
Sharks on saanut nauttia edellisinä kausina laadukkaasta maalivahtipelistä, mutta kuluva sesonki on tuottanut pettymyksen myös tällä osa-alueella. James Reimer ja Kaapo Kähkönen ovat jakaneet torjuntavastuun, mutta molempien torjuntaprosentti on reilusti alle 90:n.

Uudelleenrakennusprojekti vie oman aikansa
San Jose pelasi keväällä 2019 Läntisen konferenssin finaaleissa, mutta seuraavat neljä kautta ovat päättyneet jo runkosarjaan. Heikkojen tulosten takia organisaatiossa on tapahtunut lyhyessä ajassa paljon muutoksia. GM Mike Grier ja päävalmentaja Quinn totuttelevat vielä tehtäviinsä, mutta joukkueen intohimoiset kannattajat odottavat menestystä jo tulevilta vuosilta.
Joukkueen uudelleenrakennus vie oman aikansa, ja San Josen on onnistuttava seuraavissa NHL Drafteissa hyvällä prosentilla. Vaikka joukkue myi tällä kaudella tähtihyökkääjä Timo Meierin, sillä on vain neljä ykköskierroksen varausta seuraavien kolmen vuoden aikana.
Karlssonin tulevaisuus määrittää pitkälti myös Sharksin lähitulevaisuuden tavoitteet. Jos ruotsalaispuolustaja haluaa metsästää Stanley Cup -mestaruutta muualla, joukkueen taitotaso ottaa valtavan askeleen taaksepäin. Jos Karlsson pelaa sopimuksensa loppuun Sharksissa, hän luo loistavan pohjan tulevaisuuden menestysryhmälle.
Tulevaisuuden nimistä esille kannattaa nostaa ruotsalaishyökkääjä William Eklund ja venäläispuolustaja Artemi Kniazev. He ovat pelaajia, joiden varaan GM Grier haluaa rakentaa tulevaisuuden joukkuetta.

Kähkösellä edessä erittäin tärkeä kausi
Viime kaudella Minnesota Wildista Sharksiin kaupatun Kähkösen kausi on ollut täynnä haasteita. Vaikka otteluita on tullut enemmän kuin ennen, selvä ykkösmaalivahdin paikka on edelleen saavuttamatta. Tilastojen valossa toinen Sharks-kausi on ollut Kähkösen NHL-uran heikoin.
Tällä hetkellä Kähkönen on ainoa Sharks-maalivahti, jolla on voimassa oleva sopimus kaudelle 2023-24. Paikka selvänä ykkösmaalivahtina voisi tuoda helpotusta myös seuraaviin sopimusneuvotteluihin.
Toinen suomalaismaalivahti Eetu Mäkiniemi teki tällä kaudella NHL-debyyttinsä Sharksin paidassa. Enimmäkseen AHL-joukkue San Jose Barracudassa pelanneen Mäkiniemen NHL-sopimus päättyy tämän kauden jälkeen.