Kuntoutunut Heiskanen palasi vakuuttavasti Dallasin kokoonpanoon

Dallas Starsin tähtipuolustaja Miro Heiskanen teki läsnäolonsa selväksi ensimmäisessä ottelussaan kolmeen viikkoon. Heiskanen nousi heti joukkueensa jääaikaykköseksi, teki tärkeän maalin ja oli johdattamassa joukkuettaan jatkoaikavoittoon Anaheim Ducksista.

Stars juhlisti luottopakkinsa paluuta 18 532 katsojan edessä kotihallissaan American Airlines Centerissä kaatamalla Ducksin maalein 4-3.

Heiskanen oli pelannut viimeksi 4. tammikuuta. Hän joutui tuolloin jättämään Colorado Avalanchea vastaan pelatun ottelun kesken törmättyään Starsin maalivahti Scott Wedgewoodin kanssa. Edessä oli alavartalovamman kuntoutus.

– Fiilis oli ihan hyvä mutta vähän ruosteinen näin kolmen viikon jälkeen, Heiskanen sanoi torstaina paluun toteuduttua.

– Suunnitelma oli, että kun alkaa tuntua hyvältä, palaan mahdollisimman pian. Onneksi aikaa ei kulunut liian paljon ja sain pari peliä alle ennen taukoa, avainpuolustaja lisäsi viitaten pian alkavaan All-Star-taukoon.

Heiskanen joutui olemaan loukkaantumisen takia sivussa kymmenestä ottelusta, ja sillä välin erityisesti Thomas Harley nousi aiempaa suurempaan rooliin Dallasin puolustuksessa. Torstain Ducks-voitossa Heiskanen ja voittomaalin tehnyt Harley nähtiin puolustajaparina.
 
– Hän pelasi todella hyvin. Hän liikkuu ja rakentaa peliä hyvin. Hänen kanssaan oli kiva pelata tänään, Heiskanen kehui pakkipariaan.

Heiskanen (jääaika 25.33) ja Harley (22.25) olivat Starsin ainoat yli 20 minuutin puolustajat. Starsin päävalmentaja Peter DeBoer oli mielissään niin Heiskasen paluusta kuin laadukkaan pakkiparin esityksestä.

– Miron saaminen takaisin oli todella tärkeää. Kolmen viikon poissaolo on pitkä maailmanluokan pelaajallekin. Ajoituksen saaminen takaisin on aina vaikeinta, ja hänelle oli tärkeää saada maalikin tänään. Saimme kaksi tärkeää maalia puolustajilta, ja tällaista tarvitaan jatkossakin, täydensi DeBoer.

– He (Heiskanen ja Harley) ovat samanlaisia pelaajia. Kummallakin on maailmanluokan jalat, ja pidän siitä, että he ajattelevat aina puolustamista ennen kuin hyökkäämistä. He ovat vastuullisia puolustajia, mutta pystyvät myös hyökkäyspelaamiseen. He osaavat tunnistaa hyökkäyspaikat ja käyttää niitä hyväkseen, valmentaja kuvaili.

Vaakanainen sai vihdoin maalitilinsä auki

Torstain ottelu ei ollut edennyt edes kahta ja puolta minuuttia, kun Matt Duchene johdatteli Starsin keulille Mason Marchmentin ja Tyler Seguinin syötöistä. Ajassa 15.10 saatiin ottelupöytäkirjaan ensimmäinen suomalaismerkintä. Ducksin puolustaja Urho Vaakanainen teki NHL-uransa ensimmäisen maalin 108. ottelussaan taalajäillä.

Troy Terry vastasi Ducksin johtomaalista toisessa erässä, mutta Craig Smith toi pian Starsin tasoihin. Heti kolmannen erän alussa Anaheim meni taas johtoon Jakob Silfverbergin osumalla.

Pian päätöserän puolivälin jälkeen koitti Heiskasen hetki. Harley ja Jevgeni Dadonov tekivät esityön, ja suomalaispuolustaja napautti kiekon terävästi ranteella ohi maalivahti John Gibsonin. Täysosuma oli Heiskaselle kauden viides.

Kuluvalla kaudella Dallas on esittänyt seitsemän takaa-ajovoittoa, joissa kiri on alkanut kolmannessa erässä. Enemmän vastaavia voittoja on vain Detroit Red Wingsillä, Calgary Flamesilla ja Colorado Avalanchella (kaikilla kahdeksan).

– Joukkue on henkisesti vahva, emmekä anna koskaan periksi. Aina on mahdollisuus kiriä. Vastustaja sai maalin kolmannen erän ensimmäisessä vaihdossa, mutta tiesimme, että aikaa on vielä. Luotamme toisiimme. Gibson pelasi hyvin, mutta tiesimme, että paikkamme tulee vielä jossain vaiheessa. Täytyy vain tehdä asioita, joissa olemme hyviä, Heiskanen muotoili.

Harleyn tekemä jatkoaikamaali oli komeaa katseltavaa. Yhdysvaltalaispuolustaja ampaisi omalta alueelta oikeaa laitaa ylöspäin, eteni maalintekopaikkaan asti ja sujautti kiekon Gibsonin ulottumattomiin. Jatkoaikamaali oli hänelle kauden toinen. Kukaan muu NHL-puolustaja ei ole tehnyt yhtä jatkoaikaosumaa enempää.

Lisäksi Harleysta tuli Starsin ja sen edeltäjän Minnesota North Starsin historiassa kuudes puolustaja, joka tekee yhdellä kaudella vähintään kymmenen maalia 22-vuotiaana tai nuorempana. Yksi kuudesta on Heiskanen, joka viimeisteli 12 maalia kaudella 2018-19.

– Kaikki rakastavat maalintekoa ja voittamista. Kaksi sarjapistettä tuli taas tilille, Harley iloitsi.

– Miron merkitys on meille valtava. Kaikki tietävät, että hän on paras pelaajamme. Kun hän on jäällä, koko joukkue on tavallista rauhallisempi. Hän avaa peliä ja tekee pelaamisestani todella helppoa, kiitti Harley.

Stars on voittanut neljästä viime ottelustaan kolme, ja sijoitus Central-divisioonassa on kolmas. Ennen helmikuun alussa Torontossa järjestettävää tähdistötapahtumaa Dallas saa vielä vieraakseen Washington Capitalsin.