All-Star-pelaajat uskovat Matthewsin saavuttavan 70 maalin haamurajan

NHL:n tähdistötapahtumaan osallistuvilla pelaajilla on vahva luotto siihen, että Toronto Maple Leafsin keskushyökkääjä Auston Matthews voi saavuttaa tällä kaudella huiman 70 runkosarjamaalin rajapyykin.

Viimeksi vastaavaa on nähty kaudella 1992-93 eli yli kolme vuosikymmentä sitten. Tuolloin Teemu Selänne ja Aleksandr Mogilnyi ampuivat 76 täysosumaa mieheen.

Ennen vuoden 2024 All-Star-ottelua Matthews pelasi 46 kamppailua ja teki niissä 40 maalia. Tasaisen vauhdin taulukolla hän yltäisi juuri 70 osumaan. NHL:n maalipörssissä toisena on Florida Panthersin Sam Reinhart (37), mutta kirkkain valokiila kohdistuu Matthewsiin.

Tähdistötapahtumassakin Matthewsille avautuu erinomainen mahdollisuus näyttää taitojaan, sillä hän sai joukkueeseensa tutut joukkuetoverit Torontosta: Morgan Riellyn, William Nylanderin ja Mitchell Marnerin.

– Uskomatonta, hän on ollut liekeissä. Tuntuu siltä, että vähän väliä on hattutemppu tulossa. On ollut hauskaa seurata, miten hän on dominoinut otteluita, Nylander sanoi torstaina tähdistötapahtuman käynnistyttyä Torontossa.

Nylander (38 syöttöpistettä) ja Marner (33) ovat Maple Leafsin syöttöpörssin kärkinimet, joten tarjoilu pelaa. Marner nähdään usein Matthewsin ketjukaverina.

– Olen saanut pelata hänen kanssaan aika paljon. Melkein aina kun hän on jäällä, meille voi olla maali tulossa. Kun pelaaja numero 34 saa kiekon, varsinkin parhaalla maalintekosektorilla, on suuri todennäköisyys, että jotakin tapahtuu. On ollut siistiä olla osa hänen kauttaan, kertoi Marner.

Arizona Coyotesin hyökkääjä Clayton Keller, joka myös valittiin Matthewsin tähdistöjoukkueeseen, tuntee Maple Leafsin maalitykin hyvin. Kaverukset ovat tavanneet harjoitella yhdessä kesäisin.

– Hänen uskomaton vireensä ei tule yllätyksenä. Hänen laukauksensa lähtee loistavasti, hän vaihtelee kulmia ja voimakkuuksia. Loistava ja suoritusvarma pelaaja, joka saa maalinteon näyttämään helpolta, Keller kuvaili.

Kova maalintekijä Matthewsin tähdistöjoukkueessa on myös Alex DeBrincat, joka on ylittänyt 40 maalin rajan kahdella kaudella. Detroit Red Wingsin väkkärämäisellä hyökkääjällä on koossa tältä kaudelta 18 kaappia.

– Jos joku yltää tällä kaudella 70 maaliin, se on kyllä hän (Matthews). Hän on hyvä mailankäsittelijä, ja laukaus on luja. Hänen kaikki osumansa eivät ole välttämättä taitomaaleja. Hän ajaa maalille ja onnistuu paluukiekoista. Hän tekee maaleja monilla eri tavoilla, joten mahdollisuudet 70 osumaan ovat hyvät, DeBrincat arvioi.

Matthews maalivahtien kauhuna

Maalivahdit seuraavat luonnollisesti vastustajien vaarallisia maalintekijöitä tarkkaan. Tähdistöottelussa Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck torjuu Connor McDavidin kipparoimassa joukkueessa. Hellebuyck tietää Matthewsin vahvuudet.

– Hänen laukauksensa on kova, ja se lähtee arvaamattomasti. Lisäksi hän vaihtelee laukaustaan, joten se ei ole joka kerta samanlainen, Hellebuyck huomioi.

– Aina voi spekuloida sillä, onko joku pelaaja 70 maalin tahdissa. Nyt tavoite ainakin lähenee. Tällainen tekee hyvää liigalle, ja näkyvyyttä tulee (mediassa) enemmän, joten koko laji kasvaa, sanoi Hellebuyck.

McDavidin tiimin toinen maalivahti on Panthersin Sergei Bobrovski, joka pohti, että Maple Leafsin vahva viisikkopeli täydentää Matthewsin ominaisuuksia.

– Hänellä on pitkä maila ja hyvä laukaus. Hän on myös fiksu pelaaja. Lisäksi hänellä on hyviä pelaajia ympärillään. Jääkiekko on joukkuelaji, joten yksin ei voi tehdä paljoakaan. Hän onkin saanut hyvää tukea joukkuetovereiltaan, Bobrovski totesi.

Perjantaina All-Star-tapahtumassa käydään taitokisat. Lauantaina pelataan turnausmuotoinen tähdistöottelu, johon ottavat osaa Matthewsin, McDavidin, Nathan MacKinnonin sekä Hughesin veljesten (Jack ja Quinn) kipparoimat joukkueet.

Matthewsin joukkue ottaa mittaa Hughesien ryhmästä, jonka hyökkäyspelotteisiin lukeutuu Jetsin Kyle Connor. Connor arvioi, että Matthews on jo todistanut maalintekovauhtinsa pitävyyden.

– Jos tahti ei olisi kestävä, se olisi tullut jo esille. Hänen pelityylinsä tuottaa tulosta, ja maaleja syntyy monella eri tavalla. Tulee ohjauksia, laukauksia suoraan syötöstä ja kaikkea muuta. Kun hän vielä pelaa dynaamisesti kaikilla puolilla kaukaloa, maalimäärä ei yllätä yhtään, sanoi Connor.

– Taitoja ja lahjakkuutta voi kehittää ahkeralla työnteolla, ja Matthewsista näkee, että hän suhtautuu tekemiseensä vakavasti. Häntä ei voi kuin kunnioittaa, Connor lisäsi.

Hughesien joukkueessa Matthewsia lähtee haastamaan myös Frank Vatrano, Anaheim Ducksin johtava maalintekijä. Yhdysvaltalaishyökkääjä on venyttänyt vastustajan maaliverkkoa 22 kertaa tällä kaudella.

– Loppujen lopuksi Matthews on liigan paras maalintekijä. Hän on maalipörssin kärjessä vuodesta toiseen. Hän viimeistelee paljon maaleja ja tekee kaiken muunkin hyvin. Hänen menestyksensä ei yllätä, sillä hän näytti NHL:ssä jo 18-vuotiaana, että hänestä on tulossa jotain aivan erityistä, kommentoi Vatrano.