All-Star-hyökkääjä Sebastian Aho näkee Carolinan vahvan kehityksen

Sebastian Aho pyrkii kantamaan Carolina Hurricanesin lippua korkealla Torontossa tänä viikonloppuna. Aho on tämän vuoden All-Star-tapahtumassa Carolinan ainoa edustaja.
 
Vaikka yksilöiden kermaan ei tällä kertaa mahtunut kuin yksi mies, on Hurricanes matkalla kohti tavoitettaan joukkueena. Yksi Itäisen konferenssin parhaista joukkueista haluaa kevätkauden aikana osoittaa olevansa valmis kamppailemaan Stanley Cupista.
 
– Meillä on pitkälti sama runko kuin viime kaudella. Olemme jo kokeneet paljon yhdessä, mikä on hieno juttu. Sen päälle on tullut loistavia uusia hankintoja, jotka ovat auttaneet meitä jo nyt ja auttavat varmasti lisää pudotuspelejä kohti, Aho kertoi tähdistöviikonlopun alkaessa torstaina.

Hurricanes on vahvassa pudotuspeliputkessa, joka alkoi kaudesta 2018-19. Kolmena viime kautena se on ollut runkosarjassa divisioonansa paras joukkue, ja viime keväänä pelit jatkuivat jo pitkälle myös playoffeissa. Hurricanes taipui vasta Itäisen konferenssin finaaleissa, joissa Florida Panthers pöllytti vastustajaansa menemällä jatkoon suoraan neljässä ottelussa.

Nyt ryhmä on vain vahvistunut. Viimeisimpänä toiveita herättävänä uutisena maalivahti Frederik Andersen pääsi palaamaan jääharjoituksiin kolmen kuukauden poissaolonsa jälkeen.

– Näitä juttuja ei saisi miettiä liikaa, koska ensin pitää päästä pudotuspeleihin asti. Yritämme elää hetkessä ja olla menemättä asioiden edelle. Mottomme on mennä päivä kerrallaan. Tiedämme kuitenkin olevamme hyvä joukkue, ja yritämme päivä päivältä olla parempia päästäksemme kohti tavoitetta, eli seisomaan viimeisinä, kukkulan kuninkaina.

Aho valittiin All-Star-pelaajaksi kolmatta kertaa NHL-urallaan. Hän debytoi tähdistötapahtumassa vuonna 2019 ja palasi mukaan vuonna 2022. Tähän mennessä visiitit ovat olleet suomalaisen näkökulmasta myös mukavan tuotteliaita. Ahon edustama Metropolitan-divisioonan joukkue voitti kolmella kolmea vastaan pelatun miniturnauksen molempina vuosina, joten Hurricanesin ykkössentteri pääsi osingoille myös palkintopottiin.

Henkilökohtaisella tasolla Aho päästi loistamaan erityisesti vuonna 2022, jolloin hän oli mukana taitokilpailujen tarkkuuslauonnassa. Aho napautti kaikki neljä laukaustaan maalitauluihin ja voitti kilpailun näytöstyyliin.

Oman joukkueensa riveissä Aho pelaa parhaillaan NHL-uransa tehokkainta kautta. 45 ottelun jälkeen hän on tehnyt 54 pistettä, joista 17 on ollut maaleja. Tähänastisella tahdilla sadan pisteen rajapyykkikään ei jäisi kauas. Ahon nykyinen yhden kauden piste-ennätys on 83 pistettä kaudelta 2018-19, jolloin hän pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua.

– Tehot ovat aina mukavia, mutta samaan aikaan tärkeintä on koko ajan voittaa pelejä. Tehtäväni on tehdä mitä tahansa sen tavoitteen eteen. Tähän kauteen iso ero on ollut sijoittumiseni ylivoimalla, ja se saattaa jollain tapaa näkyä numeroissa aiempaan verrattuna, Aho pohti.

Hurricanes pääsi tähdistötauolle hyvissä tunnelmissa voitettuaan kolme viimeisintä otteluaan. Se ei ole kärsinyt kahta peräkkäistä tappiota puoleentoista kuukauteen, ja joulun jälkeen pelatuista 14 ottelusta joukkue on napannut 11 voittoa.

Aho on ollut tuona aikana joukkueensa hyökkäämisen tehokas moottori. Kyseisellä 14 ottelun jaksolla suomalaisen oma tili on karttunut 23 pisteellä. Andrei Svetshnikov on sivussa, mutta Aho on paikannut poissaoloja, ja onnistumisia on tullut myös Teuvo Teräväiselle.

Carolina on tiukasti New York Rangersin kintereillä taistelussa Metropolitan-divisioonan voitosta. Rangers on ykköspaikalla kaksi pistettä edellä, mutta pelannut myös yhden ottelun enemmän.

– Meillä oli alkukaudesta haasteemme. Hyvän joukkueen merkki on pystyä oppimaan niistä ja rakentamaan omaa peliä yhä parempaan suuntaan niiden jälkeen. Olemme taas oikealla raiteella. Toivottavasti lopputuloskin on parempi kuin koskaan aiemmin, Aho sanoi.

Aho ei ole mukana perjantain taitokilpailuissa, joihin osallistuu 12 pelaajaa. Varsinainen tähdistöottelu pelataan Scotiabank Arenassa neljän joukkueen kesken lauantaina.