Taitavan Tampa Bayn menestyksen avain löytyi puolustuksesta

Tampa Bay Lightningin yllä leijui joitain synkkiä pilviä ennen semifinaalisarjan seiskaottelua. Tampa oli hävinnyt edellisottelun New York Islandersille, joten momentum oli saarelaisilla. Lisäksi Lightningin hyökkäyksen isoin ase Nikita Kutsherov joutui jättämään viime ottelun kesken loukkaantumisen takia, eikä hänen pelikunnostaan ollut varmuutta.

Tampan onneksi Kutsherov pystyi kuitenkin pelaamaan seiskaottelussa, mutta vaikka venäläinen ei olisikaan pelannut, Lightning olisi tuskin kaatunut siihen. Tampa nimittäin esitti seiskaottelussa täydellistä joukkuepeliä ja tylsytti vastustajan totaalisesti. Lightning eteni Montreal Canadiensin seuraksi Stanley Cup -finaaleihin 1-0 voitolla, mutta tiukasta tuloksesta huolimatta voittajasta ei ollut epäselvyyttä missään vaiheessa. Tampa oli vastustajaansa pari askelta edellä koko illan.
Lightning puolusti ottelussa viisikkoina täydellisesti, ja Islanders ei saanut missään vaiheessa kunnon hurmosta päälle. Saarelaisten huippupaikat oli laskettavissa yhden käden sormilla, ja edes lopun takaa-ajo ei tuonut joukkueelle isoja mahdollisuuksia tulla rinnalle.
Tampan maalilla nollan torjunut Andrei Vasilevskiy (18 torjuntaa) kiittelikin joukkueensa puolustusilmettä ottelun jälkeen.

• Tämä oli mahtava suoritus koko joukkueelta. Pelaajamme blokkasivat laukauksia ahkerasti, ja suljimme ovet vastustajalta. Ja kun teimme maalin, jatkoimme vahvaa tekemistä senkin jälkeen. Tämä oli oppikirjasuoritus, sanoi Vasilevski, joka teki NHL-historiaa päättämällä neljännen peräkkäisen ottelusarjan nollapeliin.
  Vasilevski nosti yhdeksi avaintekijäksi sen, että Tampa jatkoi vahvaa pelaamista Yanni Gourden tekemän voitto-osuman jälkeen. Monesti tällaisessa tilanteessa johdossa oleva joukkue saattaa vetäytyä automaattisesti ja takaa-ajajana oleva joukkue lisätä kierroksia, mutta niin ei käynyt.
  - Teimme uskomatonta työtä maalin jälkeen, ja "Vasi" teki isoja torjuntoja, kun niitä piti tehdä, kehui Tampan kapteeni Steven Stamkos.
  Tampa hyökkäsi vahvasti koko illan, mikä vei vierailta mehuja. Se selittää hyvin sen, miksi Tampa dominoi tapahtumia myös puolustusalueella.
  - Puhumme usein siitä, että hyökkääminen on parasta puolustamista. Emme antaneet vapaata tilaa, ja pysyimme koko ajan pelin päällä. Pidimme heidät pelin ulkopuolella suurimman osan illasta. Olen todella ylpeä joukkueestani, iloitsi isäntien päävalmentaja Jon Cooper.
  Ottelun viimeinen minuutti symboloi hyvin illan tapahtumia. Islandersin piti kaiken järjen mukaan vyöryä kohti Vasilevskia, mutta Tampa pystyi pitämään kiekkoa vastustajan päädyssä lähes loppusummeriin asti. Islanders sai painettua pelin vastustajan päätyyn viimeisten sekuntien aikana, mutta tulosta ei syntynyt.

• Pelasimme lopun todella hyvin. Pysyimme kiekossa hyökkäysalueella, ja ostimme itsellemme aikaa. Loppu näytti, kuinka paljon meidän joukkueesta löytyy luonnetta. Sitä oli hauska katsoa, illan sankari Gourde sanoi.
  Myös ottelun ainokainen näytti Tampan joukkueen luonteen. Islanders haki hanakasti laukauksia ylivoimalla, mutta Tampan puolustajat blokkasivat pikkumustaa Ryan McDonagh'n johdolla. Lopulta McDonagh sai kiekon omalle alueella, ja purun sijaan hän piti pelivälinettä pari sekuntia ja etsi syöttötilaa. Keskialueelta löytyi Alex Killorn, joka jatkoi kiekon Anthony Cirellille. Cirelli pelasi maltilla, liukui hyökkäysalueelle ja houkutteli kolme vastustajan pelaajaa lähelleen. Sen jälkeen hän petasi vapaan paikan Gourdelle, joka ampui pelivälineen ykkösellä Islandersin maaliin.
  - Ennen maalia teimme pari-kolme kiekonblokkausta. Tuollaisia maaleja ei synny, jos ei laukauksia blokkaa, Gourde muistutti.
  Tampa ei häviä kahta kertaa putkeen
  Historian valossa Tampan voittoa ei tarvitse ihmetellä, sillä hallitseva mestari ei ole pitkään aikaan hävinnyt kahta ottelua putkeen pudotuspeleissä. Islanders vei viime ottelun ja sai ison henkisen voimavaran, mutta Tampa unohti tappion ja nousi tasolleen.
  Lightning on voittanut jo 14 tappiota seurannutta ottelua putkeen pudotuspeleissä.
  - Meillä on loistavia johtajia, ja pystymme ottamaan ottelun kerrallaan sekä nollaamaan tilanteen. Tiedämme, mitä tehdä näissä tilanteissa. Tiedämme myös, että tappioita tulee aina, mutta kyse on siitä, mitä teemme tappioiden jälkeen. Yleensä nostamme tasoa tappion jälkeen, ja siinä avainasiana on se, että koko joukkue on valmis astumaan esiin, Gourde perusteli joukkueensa upeaa saldoa.
  Tässä tulee esiin etenkin kokemuksen merkitys pudotuspeleissä. Tampa on täynnä Stanley Cup -mestareita, ja se näkyy.
  - Otamme mallia aiemmista kokemuksistamme. Olemme todella itsevarma joukkue, Stamkos jatkoi.
  Tampan leirissä puhutaan toistuvasti myös koko joukkueen panoksesta. Ei vain pelaavassa kokoonpanossa olevien pelaajien panoksesta, vaan kaikkien.
  - Puhuimme jo harjoitusleirillä, että jos haluamme uusia mestaruuden, se vaatii jokaisen noin 50 henkilön panosta. Näkisitte, miten koko joukkueemme paiskii töitä otteluiden ulkopuolella, Stamkos viittasi muun muassa valmennukseen ja varamiehistä koostuvaan "taxi squadiin".
  Nyt Tampa saa vetää happea pari päivää, mutta sen jälkeen alkaa uusi show, Stanley Cup -finaalisarja. Lightningin ja Canadiensin välinen ottelusarja alkaa maanantaina Tampan kotiluolassa.