Roope Hintzin tehokas paluu herätti Starsin maalitykin

Roope Hintz jätti välittömän jälkensä Läntisen konferenssin finaalisarjaan palatessaan Dallas Starsin kokoonpanoon maanantaina.
 
Aiemmista otteluista sivussa ollut Hintz säkenöi yhtenä kaukalon tähdistä sarjan kolmannessa ottelussa. Hänen syöttöpisteensä auttoivat Starsia nappaamaan vieraskentältä 5-3 voiton ja siirtymään sarjassa johtoon voitoin 2-1.
 
– Hän tuli sisään todella hienosti. Se ei ole lainkaan helppoa, kun pelissä on kova tempo eikä ole pelannut hetkeen. Ei näyttänyt siltä, että hän olisi ollut yhtään poissa tai mitään olisi jäänyt pelaamatta, Dallasin puolustaja Miro Heiskanen totesi.
 
Stars haki samalla takaisin sen, minkä Oilers oli siltä vastikään ryöstänyt – eli kotiedun. Edmonton jatkoi vahvana ottelun alussa, kun Connor McDavid löysi tuttua tehokkuuttaan ja kirjautti kaksi pistettä alle kahdeksaan minuuttiin.
 
Tämä nopea johto ei kuitenkaan kestänyt. Dallas tehtaili toisessa erässä väkevän kirin, jossa Hintz oli avainasemassa. Vieraat iskivät kolme maalia alle neljän minuutin sisällä toisistaan muuttaessaan 0-2 tilanteen 3-2 johdoksi. Varsinainen ratkaisu jäi silti kolmanteen erään, sillä Oilers tasoitti vielä juuri ennen toista erätaukoa.

– Aloimme yksinkertaisesti voittaa kamppailuja ja toimittaa kiekkoa maalille. Seuraava ottelu pitäisi aloittaa tuolla samalla asenteella, Hintz sanoi ensimmäisen erätauon ryhtiliikkeestä.

Starsin päävalmentaja Peter DeBoer oli pyöritellyt Hintzin paluun mahdollisuudella jo aikansa. Viimeisin tieto oli, että hyökkääjä matkusti joukkueen mukana Kanadaan sarjan kolmanteen ja neljänteen otteluun, mutta pelaamisesta ei ollut vieläkään mitään varmuutta. DeBoer kuitenkin korosti suomalaisen tärkeyttä verratessaan hänen merkitystään joukkueelle McDavidin merkitykseen Oilersille tai Mika Zibanejadin merkitykseen New York Rangersille.

Maanantaina Hintz näytti, miksi. Hänen saldokseen merkittiin kaksi syöttöpistettä, jotka tulivat toisen erän alkupuolella. Hintz pelasi ottelussa vajaat 18 minuuttia, laukoi maalia kohti kahdesti, kirjautti yhden taklauksen ja oli tehotilastossa kaksi osumaa plussalla.

Ensin hänen syöttönsä kulmasta petasi paikan Jason Robertsonille, joka laukoi kiekon suoraan tarjoilusta verkkoon ja katkaisi maalittoman jaksonsa. Kun vauhtiin oli päästy, sama tutkapari toisti temppunsa. Tällä kertaa Hintz oli lähellä maalintekoa itse, mutta epäonnistuneen viimeistely-yrityksen jälkeen hän syötti vielä Robertsonille, joka tuplasi oman saldonsa.

Robertson on Dallasin tärkeimpiä pelaajia, joten hänen heräämistään myös tehojen muodossa oli odoteltu pitkään. Runkosarjassa 51 maalia iskeneellä miehellä oli alla peräti 11 ottelun maaliton putki. Nyt se vihdoin päättyi Hintzin avustuksella.

Robertson kruunasi iltansa asianmukaisella tavalla, kun kolmannesta erästä oli pelaamatta vielä kahdeksan minuuttia. Hän nousi kiekon kanssa Oilersin maalin kulmalle, survoi sen maalivahti Stuart Skinnerin kautta verkon perukoille ja viimeisteli hattutemppunsa.

– Joku kysyikin aamulla, tuntuuko siltä, että edellisestä maalista on aikaa. Olen saanut onnistumisia, mutta haluan tietysti tehdä maaleja ja tarvitsen niitä oman itseluottamukseni ylläpitämiseksi, Robertson sanoi ja muisti jakaa kiitosta myös suomalaiselle tutkaparilleen.

– Jokainen näki hänen nopeutensa. Hän on ketjullemme tietynlainen ajuri, jonka avulla pääsemme keskialueen läpi. Hän pelasi loistavan ottelun, vaikka palaaminen viikon tai kahden poissaolon jälkeen ei ole helppoa. Hän ei näyttänyt jäävän yhtään täydestä terästään.

Hintz pelasi viimeksi toisen playoff-kierroksen neljännessä ottelussa Colorado Avalanchea vastaan tasan kaksi viikkoa sitten. Runkosarjassa 65 pistettä kirjauttanut 27-vuotias oli tehnyt maanantaihin tultaessa 11 pudotuspelissä kuusi pistettä.

– En ollut poissa kauhean pitkään ja pystyin luistelemaan melkein joka päivä. Totta kai peli on tällä hetkellä nopeaa ja fyysistä. Emme myöskään pelanneet kauhean vahvaa ensimmäistä erää, mutta oli hienoa nähdä, miten paransimme toiseen erään ja aloimme voittaa kamppailutilanteita. Sen jälkeen kaikki oli hyvin, Hintz kertasi.

– Hänen pelaamisensa on meille valtavan tärkeää. Hän on loistava molempiin suuntiin, vahva puolustusalueella ja tehokas hyökkäyssuuntaan. Hienoa, että hän on nyt mukana, lisäsi puolestaan Heiskanen.

Heiskanen sinetöi loppulukemat omalla osumallaan tyhjään Edmontonin maaliin kolmannen erän loppuhetkillä. Tehopiste oli hänelle NHL-uran 60. pudotuspeleissä. Heiskasesta, 24, tuli näin ollen NHL-historian neljäs puolustaja, joka on saavuttanut 60 playoff-pisteen rajapyykin alle 25-vuotiaana. Muut ovat Paul Coffey, Bobby Orr ja Cale Makar.

Robertson sanoi uskovansa toisen ja kolmannen erän näyttäneen joukkueen parhaita puolia.

– Tiedämme, että olemme täällä syystä. Olemme loistava joukkue. Jos kaikki tekevät oman työnsä ja luotamme pelitapaamme, niin tiedämme menestyvämme. Joukkueen vahvuus on, että pysymme omassa tyylissämme. Kukaan ei lähde sooloilemaan. Kun pallo lähtee pyörimään, se vain kasvaa koko ajan ja jokainen ketju ruokkii toistaan.

Sarjan neljäs ottelu pelataan Edmontonissa keskiviikkona. Sen voittamalla Stars saisi jo mahdollisuuden katkaista sarja seuraavassa ottelussa kotikentällään.