Toronto osaa jo voittaa ilman Matthewsiakin

Toronto Maple Leafs tuntui muutama päivä sitten olevan aikamoisissa vaikeuksissa ilman keskushyökkääjäänsä Auston Matthewsia, kun Toronton sinivalkoiset hävisi neljä ottelua putkeen. Ottelut Tampa Bay Lightningia, Florida Panthersia, Washington Capitalsia ja kaikki pudotuspelitoiveensa menettänyttä Buffalo Sabresia vastaan toivat toki kaksi pistettä jatkoaika- ja voittolaukauskilpailutappioista, mutta vaikeudet ilman Matthewsia olivat ilmeisiä.

Joukkue ei osannut voittaa otteluitaan.

• Maaleja on tehtävä vastustajaa enemmän, ja meidän täytyy löytää keinot otteluiden voittamiseen. En oikein usko moraalisiin voittoihin. Olen enemmän sitä mieltä, että kun kiekko tippuu jäähän, homma pitää hoitaa, sanoi Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock Buffalo-pelin jälkeen.
  Toronto oli ampunut 41 kertaa kohti vastustajan maalia. Buffalo oli jäänyt vain 24 kutiin.
  Sen jälkeen voittoja on tullut kaksi putkeen. Ensin kaatui Pittsburgh Penguins ja keskiviikkona Dallas Stars. Maple Leafs on nyt voittanut kaksi peräkkäistä ottelua ensimmäisen kerran sen jälkeen kun Matthews loukkaantui 22.
  helmikuuta. Toronto on iskenyt kahdessa viime pelissä yhteensä 11 maalia.

Lisäksi tulosten takaa löytyy hyviä asioita. Itäisen konferenssin mestariehdokkaiden joukkoon nousua tekevä Penguins oli kolmen ottelun voittoputkessa. Dallas taas johti vielä ottelun viimeisellä minuutilla, mutta Toronto nousi Patrick Marleaun tasoitusmaalilla rinnalle 16 sekuntia ennen loppusummeria.
Lopullinen voitto tuli rankkareilla.

Maple Leafsin pudotuspelikevät ei kuitenkaan ole missään vaiheessa ollut uhattuna, siitä on pitänyt Atlantic-divisioonan tilanne huolen. Toronto on tukevasti edelleen kolmantena ja yli 10 pistettä karussa divisioonassa seuraavana tulevalta Florida Panthersilta, eli vaahteranlehdet ovat menossa pudotuspeleihin. Dallasin Tyler Seguin sanoi ottelun jälkeen, että Stars olisi tarvinnut lisäpistettä enemmän kuin Leafs.

Toronton joukkue antoi ulospäin juuri sellaisen signaalin, jota fanit kaipasivat. Maple Leafs näytti pystyvänsä voittamaan pahassakin tilanteessa ilman Matthewsia. James van Riemsdyk teki NHL-uransa kolmannen kypärätempun ja nousi 29 osumallaan seuran tämän kauden parhaaksi maalintekijäksi. Hän on tehnyt yhden osuman enemmän kuin Matthews.
- Yritän päästä jäällä hyviin asemiin, joista voi tehdä maaleja. Pelaan fiksujen pelaajien kanssa, ja he osaavat laittaa kiekkoja niihin paikkoihin. Minulla oli onnea ja onnistuin paikoistani, van Riemsdyk kertasi iltaansa.
Maple Leafs nousi myös useimmin tällä kaudella päätöserässä kahden maalin takaa voittoon nousseeksi joukkueeksi, sillä Dallasin kaato oli neljäs kerta, kun torontolaiset pystyivät siihen.

Matthews on kuitenkin edelleen pelaaja, jota Maple Leafs kaipaa. Toissa kesän ykkösvaraus on joukkueen sisäisessä pistepörssissä toisena tasapistein William Nylanderin kanssa, vaikka on pelannut 17 ottelua vähemmän. Joukkueen maalipörssissä Matthews on siis toisena, ja ykkösenä oleva van Riemsdyk on pelannut ne samat 17 ottelua enemmän Matthewsiin verrattuna kuin Nylander.
Matthews on tehnyt NHL:ssä 35:nneksi eniten pisteitä ottelua kohden, vaikka ei vammojensa takia ole varmasti ollut aina pelatessaan täydessä teräkunnossa. Nuori tähtisentteri on vieläpä lisäksi niitä pelaajia, jotka tuovat kaukaloon muutakin kuin vain omat tehonsa. Hän tekee joka vaihdossa myös ketjukavereistaan parempia, eli hänestä irti saatava hyöty on aina "pelkkää" Auston Matthewsia suurempi.

Hän on nyt poissa kokoonpanosta kolmatta kertaa tällä kaudella. Hän oli sivussa marraskuussa neljä ottelua ja kuuden pelin ajan joulukuussa. Vielä tiistaina hän piti seuran harjoituksissa The Globe and Mailin mukaan punaista paitaa, joka kieltää kontaktit.
Lisää aiheesta: [Kapanen ei enää sahaa farmin ja Leafsin väliä]
- Oloni tuntuu hyvältä ja paremmalta. Olen tuntenut oloni paremmaksi joka päivä. Oli hienoa päästä jäälle kavereiden kanssa ja ottaa osaa harjoituksiin sen sijaan että luistelisin vain yksikseni. Näin saan ajoitukset kuntoon, mikä on avainasemassa sitten kun palaan, Matthews sanoi The Globe and Mailille noiden harjoitusten jälkeen.
Babcockin mukaan Matthews matkustaa joukkueen mukana seuraavaan otteluun Buffaloon, mutta pelaamisesta ei ole vielä takeita. Sen jälkeen viikko jatkuu lauantaina ottelulla Montreal Canadiensia vastaan.

Maple Leafsilla on vielä 12 ottelua runkosarjaa jäljellä, ja valmennus toivoo varmasti, että Matthews saa mahdollisimman monta ottelua vyölleen ennen pudotuspelien alkua.