Philadelphia Flyersin Rasmus Ristolainen joutui aloittamaan kautensa sairastuvalla ollen sivussa runkosarjan ensimmäisestä 20 ottelusta. Nyt takana on yhdeksän ottelua, ja suomalainen on pikkuhiljaa alkanut saada aiempaa enemmän vastuuta Flyersin takalinjoilla.
Torstaina Ristolainen pelasi ensimmäistä kertaa tällä kaudella yli 20 minuuttia. Kovaotteinen puolustaja pelasi liki 22 minuuttia ja jäi plus-miinustilastossa yhden pykälän plussalle, kun Flyers kaatoi Washington Capitalsin voittolaukauskilpailussa 4-3. Suomalainen sai ottelussa vastuuta myös ylivoimalla, kuten parissa viime pelissäkin.
Flyersin päävalmentaja John Tortorella sanookin, että ylivoimapeli on parantunut Ristolaisen myötä.
- Emme ole saaneet ylivoimalla kiekkoa tarpeeksi maalille, joten annoimme hänelle mahdollisuuden, ja hän on onnistunut toimittamaan kiekkoa maalille asti. Sen myötä olemme saaneet maalintekopaikkoja, Tortorella iloitsi.
Ylivoimapeli ei ole Ristolaiselle vieras käsite, sillä hän oli aiemmin urallaan Buffalo Sabresin kärkipakkeja ja sai pelata toistuvasti ykkösylivoimassa. TPS-kasvatti onkin ylittänyt 40 tehopisteen rajan NHL:ssä neljä kertaa, mikä kertoo oleellisen.
Kolmatta kauttaan Philadelphiassa pelaava Ristolainen on profiloitunut Flyersissa oman pään luudaksi, joka ei juuri pelaa ylivoimaa. Ylivoima-aikaa lienee tulossa jatkossakin, mutta isoin ruutu löytyy yhä omasta päästä.
- Hän on todella tasainen suorittaja. Hän ottaa taklauksia vastaan ja antaa taklauksia. Kun hän vain pitää jalkansa liikkeellä, hän on todella hyvä pelaaja. Iso, oikeakätinen puolustaja, joka ottaa vastustajalta ajan ja tilan pois, Tortorella jatkoi kehujaan.
Ristolaisen hyvät otteet johtuvat luonnollisesti myös siitä, että hän pelaa vahvassa joukkueessa. Se on hänelle uusi asia, sillä liki 700 NHL-ottelua pelannut konkari ei ole koskaan pelannut pudotuspeleissä NHL:ssä. Toisin sanoen hän on aina pelannut joukkueissa, jotka ovat majailleet joko alemmassa keskikastissa tai häntäpäässä. Tällä kaudella playoff-unelma saattaa toteutua, sillä Flyers pitää Metropolitan-divisioonassa kolmatta sijaa, eikä Itäisen konferenssin kärkijoukkue Boston Bruins ole kuin viiden pisteen päässä.
