Utah on valmis edessä odottavaan haasteeseen

SALT LAKE CITY – Utahissa riittää uskoa siihen, että joukkue voi menestyä jo ensimmäisellä kaudellaan uudessa kotikaupungissa. Toiveissa on rakentaa ryhmä, joka taistelee menestyksestä myös pidemmällä aikavälillä. Työtä täytyy kuitenkin tehdä vielä paljon, jotta nämä tavoitteet saavutettaisiin.

- Uskon siihen, että olemme playoff-joukkue. Meillä on jokaiselle pelipaikalle loistavia pelaajia, ja kokoonpanossamme on riittävästi syvyyttä. Olemme nopea ja taitava joukkue, joka pystyy haastamaan kaikki muut ryhmät tässä liigassa, hyökkääjä Clayton Keller totesi keskiviikkona Delta Centerissä järjestetyssä mediatilaisuudessa.

- On myös todella mielenkiintoista saada joukkueeseen uusia pelaajia, jotka haluavat pelata täällä Utahissa. Olemme kaikki todella innoissamme tulevasta. Utah tulee olemaan hieno paikka pelata, ja kehityskäyrämme osoittaa ylöspäin. Meillä on kasassa nuori ja lupaava joukkue, Keller lisäsi.

NHL:n johtokunta hyväksyi huhtikuun 18. päivänä Utahiin perustettavan uuden seuran, joka saa entisen Arizona Coyotesin organisaation jääkiekkoilullisen omaisuuden itselleen.

Utah saa urheilullisessa mielessä varaslähdön verrattuna muihin laajennusjoukkueisiin. Arizona on jäänyt edellisten 12 kauden aikana 11 kertaa playoffien ulkopuolelle, mutta organisaatio on tehnyt vahvaa uudelleenrakennusta GM Bill Armstrongin alaisuudessa. Armstrong otti GM:n tehtävän haltuunsa syksyllä 2020.

Utahilla on heti käytössään koko NHL-organisaatio, joka pitää sisällään kokoonpanopelaajien lisäksi myös täyden reservin, valmennusjohdon, pelaajatarkkailijat, toimihenkilöt ja tulevat varausvuorot. Utah pääsee varaamaan seuraavien kolmen kesän aikana yhteensä 20 kertaa ensimmäisten kolmen varauskierrosten aikana.

Arizonan kokoonpano oli yksi koko NHL:n halvimmista. Nyt kysymys kuuluu, aikovatko uudet omistajat Ryan ja Ashley Smith laittaa tulevaisuudessa lisää rahaa palkkakuluihin. Armstrongin mukaan asiasta ei ole vielä käyty sen tarkempia keskusteluja, koska kaikki toimijat ovat vasta tutustumassa toisiinsa ison muutoksen jälkeen.

- Se on asia, jota kohti meidän pitää mennä seuraavien vuosien aikana. Meillä on kasassa nuori ja taitava joukkue. Uudelleenrakennusprojektimme on edennyt jo neljänteen vuoteensa, joten kannattajamme voivat odottaa näkevänsä tulevalla kaudella nälkäisen ja maaliahneen joukkueen, Armstrong kommentoi.

Armstrong halusi kiinnittää erityistä huomiota siihen, että Coyotesin kokoonpanossa oli viime kaudella kuusi vähintään 20 maalin miestä. GM:n mukaan nuoren joukkueen peliesitykset olivat kauden aikana epätasaisia, mutta ryhmän asenne oli kunnossa joka ilta.

- Tätä joukkuetta on mielenkiintoista seurata. Se ei ole täydellinen ryhmä. Emme tule olemaan ensi kaudella voittajasuosikkeja. Olemme kuitenkin matkalla sitä tavoitetta kohti, Armstrong totesi.

GM Armstrongin mukaan jääkiekkotoiminnoista vastaava osasto menee tällä hetkellä eteenpäin päivä kerrallaan. Muuton lisäksi työlistalla odottavat jo NHL Draft, vapaiden agenttien markkinat ja potentiaaliset pelaajakaupat. Arizona hankki viime kesänä puolustaja Sean Durzin Los Angeles Kingsistä toisen kierroksen varasvuoroa vastaan. Utah voi tehdä tulevana kesänä samanlaisia peliliikkeitä.

- Meillä on sen verran varausvuoroja, että voimme tehdä erilaisia peliliikkeitä. Voimme hankkia uusia pelaajia Durzin tavoin, tai voimme hankkia vahvistuksia käyttämällä varausvuorojamme, Armstrong selitti.

- Varaustilaisuus on meille loistava mahdollisuus, sillä pääsemme hankkimaan lisää nuoria lupauksia tähän organisaatioon. Onnistuneet varaukset antavat meille mahdollisuuden taistella tulevaisuudessa mestaruudesta, GM lisäsi.

Utahin täytyy lyhyellä aikavälillä rakentaa Delta Centeriin uusi jääkiekkoon soveltuva pukuhuone, minkä lisäksi uudelle joukkueelle täytyy löytää lähialueelta sopiva harjoituskaukalo. Tämän lisäksi organisaation pitää muuttaa 70 joukkueen jäsentä ja heidän perheensä Phoenixistä Salt Lake Cityyn. Armstrong kutsui nuorta joukkuetta leikkimielisesti “vauvatehtaaksi”, joka tarvitsee uudessa kotikaupungissaan nopeasti asuntoja, kouluja ja lääkäreitä.

Pitkällä aikavälillä Utahin täytyy remontoida Delta Center, jonne mahtuu ensi kaudella jääkiekko-otteluissa 16 200 katsojaa. Tavoitteena on 17 000 istumapaikkaa, sillä tulevana sesonkina ei-näkörajoitteisia paikkoja on vain 12 000. Organisaation pitää rakentaa myös oma harjoituskeskuksensa. Smith Entertainment Groupilla on visio ja alustavat suunnitelmat, mutta ne pitää laittaa vielä käytäntöön.

Utahissa toivotaan, että kaikki tämä tekee koko organisaatiosta entistä yhtenäisemmän. Ydinryhmän takana on suuri koneisto, joka mahdollistaa pelaajien ja muiden toimijoiden muuton kaupungista toiseen. Paikalliset kannattajat ovat ottaneet uuden joukkueen välittömästi omakseen. Utahilla on jo nyt kasassa 29 000 talletusta kausikortteja varten ja Delta Center täyttyi ääriään myöten kannattajista, kun uusi joukkue esiteltiin keskiviikkona. Halliin päästettiin 12 400 ihmistä ennen kuin järjestävät sulkivat ovet tilanpuutteen vuoksi.

- Olen keskustellut muutaman GM:n kanssa, jotka ovat käyneet läpi laajennusjoukkueen prosessin. Jos osaat hyödyntää sen oikein, koko organisaatio on lopussa entistäkin yhtenäisempi. Käymme kaikki nyt läpi samoja asioita, joten olemme siinä mielessä iso kollektiivi, Armstrong päätti.

Hyökkääjä Lawson Crousen mukaan joukkueen pelaajat ovat käyneet pikaisia keskusteluja suuresta muutoksesta.

- Yksi asioista joista olimme todella ylpeitä Arizonassa oli oikeanlaisen kulttuurin kasvattaminen. Meidän pitää nyt tuoda se sama kulttuuri myös tänne. Meillä on loistava valmennusjohto, huolto ja joukkueenjohto. Olemme ylpeitä, että pääsemme pelaamaan täällä. Odotamme jo innolla, mitä tulevaisuus tuo tullessaan, Crouse tiivisti.