Tien päältä voittoja kerännyt Vancouver porskuttaa NHL:n kärjessä

Lumimyrsky näyttää tällä hetkellä olevan ainoa asia, joka pystyy pysäyttämään sekä Läntistä konferenssia että koko NHL:ää johtavan Vancouver Canucksin. Vancouver kun paahtaa voitosta voittoon, jopa vieraskentillä.

Canucks on ollut tien päällä tammikuun 4. päivästä lähtien ja voittanut kuudesta pelaamastaan vierasottelusta viisi viimeisintä putkeen. Lauantain kierroksella Buffalo Sabres jäi nollille, kun Thatcher Demko piti maalinsa puhtaana ja merkkautti kauden neljännen nollapelinsä. Sam Lafferty puolestaan iski toisessa erässä Canucksin ja ottelun ainoaksi jääneen 1–0 maalin.

Mutta sitten Canucks kohtasi vastustajan, jolle se ei voinut mitään.

Canucksin oli tarkoitus jatkaa matkaansa Buffalosta heti ottelun jälkeen, mutta talvisen myrskyn takia kaikki lennot peruutettiin. Joukkue joutui jäämään yöksi Buffaloon ja siirtyy todennäköisesti sunnuntaina Columbukseen, missä se kohtaa maanantaina Blue Jacketsin vieraspelikiertueensa viimeisessä eli seitsemännessä ottelussa.

Sitkeydellä kairattu voitto ja ottelun jälkeen kuultu uutinen helmikuun alussa Torontossa pelattavasta All-Stars-ottelusta todennäköisesti pitivät joukkueen kuitenkin hyvällä tuulella muuttuneista matkasuunnitelmista huolimatta. Fanit saivat äänestää viimeiset edustajat NHL:n tähdistöotteluun, ja he näyttivät neljälle Canucksin pelaajalle vihreää valoa. Näin Vancouverilla on vahva edustus Torontossa, sillä jo aikaisemmin NHL:n valitseman Quinn Hughesin lisäksi Torontossa pelaavat Demko, Brock Boeser, Elias Pettersson ja J.T. Miller.

– He ansaitsevat tämän kunnian. He ovat pelanneet hyvin, mutta edustavat myös koko joukkuetta, tuumi Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet, joka kuuluu tähdistöottelun valmennusryhmään.

Tocchet jatkoi, että viisi pelaajaa All-Stars-ottelussa kertoo pelaajien henkilökohtaisista saavutuksista mutta todistaa myös siitä, että joukkue kokonaisuudessaan pelaa erinomaista kautta.

Voittoja tullut monella eri tavalla

Lauantain ottelun ykköstähdeksi valittu Demko sai sankarin viitan harteilleen viimeistään siinä vaiheessa, kun ottelua oli jäljellä viisi sekuntia ja hänen maalillaan oli melkoinen ruuhka Sabresin hakiessa vimmatusti tasoitusta. Yritys kilpistyi Demkoon. Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen pelasi hänkin hyvän illan, mutta illan kolmostähti jäi 22 torjunnallaan ja yhdellä päästetyllä maalilla virkaveljensä varjoon.

Demko piti maalinsa puhtaana myös toisen erän jälkimmäisen puoliskon ja päätöserän alkuminuuteilla kolmen alivoimatilanteen aikana.

– ”Demmer” (Demko) näyttää todella isolta maalillaan. Ilta oli hyvin tyypillinen hänelle. Hän pelasi erittäin varmasti, eikä mikään horjuttanut hänen peliään, Tocchet kehui.

Demko puolestaan jakoi kiitosta myös alivoimapelaajille.

– Viime aikoina emme ole antaneet vastustajalle juuri mitään alivoimalla.

Vancouverin toinen hahmo oli lokakuussa Toronto Maple Leafsista hankittu keskushyökkääjä Lafferty, joka on tuonut kokoonpanoon kaivattua syvyyttä. Hänelle merkattiin kauden kymmenes maali, ja hän on joukkueensa kahdeksas pelaaja, jolla on koossa vähintään kymmenen täysosumaa.

– Tämä ottelu osoitti sen, että osaamme voittaa eri tavoin. Se on tärkeää jatkossa, kun ottelut käyvät aina vain tiukemmiksi. Joinakin iltoina voitamme runsasmaalisen ottelun, toisinaan ottelut ovat sellaisia kuin tänään. Hyvä tietää, että pystymme pelaamaan millä tahansa tyylillä, Lafferty viittasi meneillään olevan kiertueen neljään edelliseen otteluun, jossa voitot olivat tulleet lukemin 6–4, 6–3, 5–2 ja jatkoajalla 4–3.

Neljässä edellisessä ottelussa Canucksin voittomaalin oli tehnyt Pettersson, joka ylsi maaleillaan harvinaiseen seuraan. Vain kaksi muuta pelaajaa oli ennen häntä merkkauttanut voittomaalin vähintään neljässä peräkkäisessä ottelussa. Ottawa Senatorsin Daniel Alfredsson nakutti neljä voitto-osumaa putkeen 2007 ja Montreal Canadiensin Newsy Lalonde peräti viisi vuonna 1921.

Canucks ei anna tasoitusmaalia päätöserässä

Canucks (29-11-3, 61 pistettä) on Pacific-divisioonan, Läntisen konferenssin ja koko liigan kärkijoukkue, jonka menestyksen takana on monta tekijää.

Canucks pystyy tavalla tai toisella tekemään ottelun avausmaalin, ja ylipäätään maalinteko on onnistunut tällä kaudella. Vancouver on takonut NHL-joukkueista eniten osumia (165). Mutta yhtä lailla puolustuspelaaminen on kehittynyt, ja siitä kertoo liigan paras maaliero +55. Lisäksi joukkue osaa puolustaa erinomaisesti johtoasemaansa. Canucks on vienyt sarjapisteet nimiinsä joka kerta (26-0-0), kun on johtanut ottelua kahden pelatun erän jälkeen.

Ja sitten on Demko, joka on aika ajoin venynyt uskomattomiin suorituksiin, kun joukkueella on ollut paljon pelissä. Yhden maalin johtoasemassa Demkon torjuntaprosentti on ollut 93,4, ja häntä tarkemmin yhden maalin johtoa on puolustanut vain Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyck (97,5 %).

– Joka ilta eri pelaajat auttavat joukkuetta ja ratkaisevat ottelun. Olen todella ylpeä joukkueestamme, Tocchet kehui.

Canucks on ensimmäinen joukkue, joka on tällä kaudella voittanut 15 vierasottelua, ja maanantaina se tavoittelee 16. voittoa Blue Jacketsin fanien edessä.

– Ylivoimapeli olisi saanut olla vähän parempaa, mutta muuten olemme pelanneet todella hyvin tällä kiertueella, kapteeni Hughes heitti joukkueelleen haasteen seuraavaan otteluun.

Ehkä Boeser kuunteli tarkalla korvalla ja kaunistelee tilastojaan Blue Jacketsia vastaan käytävässä kamppailussa. Hän nimittäin on tehnyt 27 maalistaan kymmenen ylivoimalla.