Varamiehen varamiehen nollapeli palautti Carolinan voittokantaan

Carolina Hurricanes palasi voittojen tielle nopeasti tultuaan takaisin kotiin kaksijakoiselta vieraspelimatkalta. Hurricanes pelasi lauantain kierroksella vahvan ottelun Ottawa Senatorsin isäntänä ja kirjautti kauden 12. voittonsa kukistamalla vieraansa numeroin 4-0.

– Ensimmäinen kotiottelu vierasputken jälkeen voi olla joskus vaikea. Hoidimme kuitenkin homman, Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho totesi.

Ottelun hahmo oli Carolinan maalivahti Spencer Martin. Jos kaikki menisi Hurricanesin leirissä nappiin, hänen ei oikeastaan pitäisi edes pelata otteluita NHL:ssä. Nyt loukkaantumistilanne maalivahtiosastolla on kuitenkin niin paha, että apuja jouduttiin hakemaan AHL:stä asti. Ykkösmaalivahti Frederik Andersen saattaa olla sivussa pidempäänkin, ja varamies Pjotr Kotshetkov jouduttiin jättämään kokoonpanon ulkopuolelle, sillä hän loukkaantui keskiviikkona Utah Hockey Clubia vastaan pelatussa ottelussa.

Ennen lauantaita Martin oli pelannut tällä kaudella NHL:n puolella vain kahdessa ottelussa. Hän aloitti Hurricanesin veräjällä Colorado Avalanchelle kärsityssä 4-6 tappiossa 9. marraskuuta ja käväisi tolppien välissä kymmenen minuutin ajan viime lauantain Utah-ottelussa.

– Aloitimme hyvin. Emme olleet tyytyväisiä joihinkin tappioihin palatessamme kotiin vierasreissultamme. Sen huomasi ensimmäisessä erässä, joka määräsi suunnan koko illalle. Tämä oli todella erityinen kokemus. Rukoilin, rukoilin ja rukoilin saadakseni mahdollisuuden, ja nyt kun kaikki menikin hyvin, tuntuu uskomattomalta, Martin riemuitsi.

Martin, 29, torjui ottelussa kaikkiaan 24 kertaa ja kirjautti NHL-uransa ensimmäisen nollapelin. Hän on Coloradon kolmoskierroksen varaus vuodelta 2013, mutta ei ole missään vaiheessa noussut ykkösmaalivahdiksi NHL:ssä. Martin on pelannut otteluita myös Vancouver Canucksin ja Columbus Blue Jacketsin maalilla. Kuuden kauden aikana NHL-pelejä on kertynyt kaikkiaan 59.

– Aika siistiä kyllä. Yritän keskittyä ennemmin otteluiden voittamiseen, enkä lähde peleihin nollapeli mielessä, mutta onhan tämä mukavaa, Martin sanoi.

– En ajattele tätä mitenkään vaikeana tilanteena. Vaikea tilanne tarkoittaisi, että en olisi siellä missä haluankin olla. Koen, että tämän oli tarkoituskin mennä niin, että saan mahdollisuuteni. Nautin tästä, ja aion yrittää ottaa siitä kaiken irti, hän jatkoi.

Hurricanes teki maaleja jokaisessa erässä. Voittomaaliksi olisi toki riittänyt jo kahdeksan minuutin kohdalla nähty Jordan Martinookin osuma. Sen jälkeen verkko ei heilunutkaan pitkään aikaan, sillä Aho tuplasi kotijohdon ylivoimalla vasta toisen erän viimeisellä minuutilla. Kyse oli Ahon NHL-uran 64. ylivoimamaalista, mikä on jaetusti kuudenneksi suurin määrä seuran historiassa. Tilaston ykköspaikalla on Ron Francis 132 osumallaan.

Kolmannessa erässä Carolina sai haluamansa heti alkuun. Pelattuna oli vain 43 sekuntia, kun Jackson Blake täräytti isäntien kolmannen maalin, jälleen ylivoimalla. Loppulukemat viimeisteli William Carrier tyhjään verkkoon. Paperilla pelin kulku näytti suoraviivaiselta ja Hurricanesin kannalta jopa helpolta, mutta Martin joutui silti tekemään parhaansa saadakseen henkilökohtaisen jättipottinsa.

– Senators sai lopussa vähän liian monta mahdollisuutta maalin tekemiseen. Peli oli tavallaan siinä vaiheessa jo ratkennut, mutta halusimme silti varmistaa, että maalivahtimme saa nollapelin tuollaisen suorituksen jälkeen. Hän joutui tavallaan hoitamaan homman lopussa itse. Hän pelasi upean ottelun, Aho kehui.

Hurricanesin erikoistilanteet olivat toinen ratkaiseva seikka tuloksen takana. Joukkue pelasi viisi ylivoimaa ja hyödynsi niistä kaksi. Vähintään yhtä arvokkaasti alivoima selvitti kaikki neljä omaa rangaistusta. Silti myös päävalmentaja Rod Brind'Amour liittyi kolmosmaalivahtia ylistäneeseen kuoroon.

– Hän on pelannut hyvin, kun olemme tarvinneet häntä. Kyse on kaikkein tärkeimmästä pelipaikasta, ja hän pelasi loistavan ottelun. Se oli varmasti voittomme avain. Hän teki muutamia tärkeitä torjuntoja. Mukana oli paljon läheltä piti -tilanteita, joissa hän pelasti meidät, Brind'Amour kehui Martinia.

Carolinan kakkossentteri Jesperi Kotkaniemi pelasi lauantaina vajaat 17 minuuttia ja jäi tehopisteittä, mutta kunnostautui aloitusympyrässä kauhomalla kiekot omilleen peräti 90 prosentin varmuudella (9/10).

Hurricanes oli hiljattain kahdeksan ottelun voittoputkessa, joka kuitenkin katkesi Coloradon vieraana viime viikolla. Kolmesta vierasottelusta tuli kaksi tappiota, joten lauantain tulos oli rohkaiseva voitto, jonka Carolina toivoo käynnistävän taas pidempää vihreää aaltoa.

Hurrikaaniryhmä ei vielä ole hävinnyt tällä kaudella kahta ottelua peräkkäin. Carolina on Metropolitan-divisioonan sarjataulukossa toisena, mutta pisteprosentilla mitattuna tällä hetkellä selkeä ykkönen.