Ryhtiliikkeen tarvitseva Vegas putosi Vancouverin kyydistä heti alussa

Hallitseva mestari Vegas Golden Knights ei pystynyt edes uudistuneella kokoonpanolla katkaisemaan tappioputkeaan torstain kierroksella. Kotiottelun tyly päätös oli neljäs peräkkäinen häviö, kun Vancouver Canucks kuritti ritareita lukemin 3-1.

Golden Knights ehti jo ennen perjantaina umpeutuvaa pelaajasiirtojen takarajaa hankkia Noah Hanifinin – yhden tavoitelluimmista tarjolla olleista puolustajista – Calgary Flamesista sekä hyökkääjä Anthony Manthan Washington Capitalsista. Kumpikaan uusista pelaajista ei merkkauttanut tehopisteitä, eikä Golden Knightsin päävalmentaja Bruce Cassidy halunnut tässä vaiheessa arvioida heidän suorituksiaan.

– Se ei olisi reilua. Varsinkaan tällaisen ottelun jälkeen, kun emme pelanneet tarpeeksi hyvin joukkueena. Annetaan heidän nyt kaikessa rauhassa pelata muutama ottelu, valmentaja kuittasi tällä viikolla hankittujen pelaajien debyytin.

Canucks johti avauserän jälkeen 2-0, ja Cassidyn mielestä se oli ongelman ydin. Golden Knightsin olisi pitänyt reagoida heti ensimmäiseen takaiskuun ja nousta tasoihin eikä päästää vastustajaa iskemään kaksi kertaa 55 sekunnin sisään ja karkumatkalle. Michael Amadion toisen erän alkupuolella iskemä 2-1 kavennusmaali ei ollut tarpeeksi.

– Emme ole viime aikoina pystyneet kuittaamaan ensimmäistä takaiskua saman tien, Cassidy harmitteli joukkueensa viidettä peräkkäistä kotitappiota.

Hän myönsi reilusti, että Pacific-divisioonaa sekä Läntistä konferenssia johtava Canucks oli parempi joukkue ja ansaitsi voiton.

– Vastustaja karvasi hyvin, ja jokainen oli sitoutunut pelaamaan. Heillä ei ollut aikomustakaan antaa meille mitään, eivätkä he antaneetkaan, Cassidy summasi ottelun.

Tiukka kamppailu pudotuspelipaikoista vaatii ryhtiliikettä

Golden Knights on hävinnyt kahdeksasta viimeksi pelaamastaan ottelusta seitsemän, eikä edes kotihalli T-Mobile Arenan äänekkäistä faneista ole ollut apua, sillä takana on nyt viisi peräkkäistä kotitappiota.

– Tällaisia jaksoja tulee kauden aikana, ja niistä on päästävä yli mahdollisimman nopeasti. Tuntuu, että olemme rämpineet tässä aivan liian pitkään, Golden Knightsin hyökkääjä Nicolas Roy viittasi heidän 11 viime ottelun jaksoonsa (2-8-1).

Vegas (33-23-7, 73 pistettä) on lännen jälkimmäisellä villi kortti -pudotuspelipaikalla ja kahden pisteen päässä yhden ottelun enemmän pelanneesta Nashville Predatorsista (36-25-3). Golden Knightsin takana viivan alla väijyvät tasapisteissä (67) Flames, Seattle Kraken ja St. Louis Blues, ja niistä puolestaan pisteen päässä Minnesota Wild. Calgary ja Seattle ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän kuin Vegas, St. Louis ja Minnesota.

Tiukkaa siis on. Golden Knightsin ei ole vielä syytä painaa paniikkinappulaa, mutta jäällä on pian näytettävä samanlaista aktiivisuutta ja päättäväisyyttä kuin pelaajamarkkinoilla on nähty viime päivinä.

Takalinjoille hankittu Hanifin väläytteli taitojaan

Tappiosta huolimatta torstain ottelussa oli Golden Knightsin kannalta jotain hyvääkin. Sitä edeltäneissä kolmessa koitoksessa vastustaja oli upottanut kiekon vähintään viisi kertaa Vegasin verkkoon, mutta torstaina kiekko löysi tiensä maalin perukoille kolmesti.

– Hallitsimme ottelua hetkittäin. Meillä oli hyviä paikkoja, Vegasin puolustaja Shea Theodore nimesi joitakin asioita, jotka he ottavat ottelusta mukaansa seuraavaan kertaan.

Cassidy muistutti joukkueiden tiivistävän rivejään tähän aikaan vuodesta ja valmistautuvan kevään ratkaisupeleihin. Sitä hän odottaa omalta ryhmältäänkin.

– Meidän pelimme on pois raiteiltaan. Emme ole järin usein pelanneet yhteen joukkueena, ja se alkaa näkyä, varsinkin hyviä joukkueita vastaan. Viimeistely on sekunnin pielessä, hän painotti, kuinka kovassa liigassa pärjätäkseen on pelattava hyvin yhteen.

Golden Knights aloitti torstain ottelun hitaasti ja antoi Canucksin tehdä illan kaksi ensimmäistä maalia, kiekonkäsittely oli heikkoa, kiekonmenetyksiä oli liikaa, eikä kiekkoa saatu pois omalta alueelta. Kyseessä oli siis sama häviävä resepti, jolla Vegas on pelannut viime viikot.

– Luonnollisestikaan emme pystyneet parhaimpaan peliimme, Theodore tuumi.

Mutta ehkä Vegasiin saapui toivoa Hanifinin muodossa, sillä ajoittain hän väläytteli pelinrakentajan taitojaan. Cassidy oli oikeassa siinä, ettei kannattanut perata kovin tarkkaan Hanifinin iltapuhdetta, sillä hän saapui Las Vegasiin vain muutamia tunteja ennen ottelun alkua. Mutta peliaika 21.33, kaksi maalia kohti ammuttua laukausta, kaksi taklausta ja yksi laukauksen blokkaus lennosta kankealla kropalla ovat lupauksia antava suoritus.

Golden Knights yrittää paluuta voittokantaan seuraavan kerran lauantaina, kun Detroit Red Wings saapuu visiitille kasinokaupunkiin. Itäisen konferenssin ensimmäiseen villiin korttiin tarrannut Red Wings haluaisi niin ikään katkaista tappioputkensa, joka on nyt kolmen ottelun mittainen.