PENTICTON, Colombie-Britannique – Brad Lambert veut atteindre la LNH le plus rapidement possible.
Mais l’espoir à l’attaque des Jets de Winnipeg est déjà bien au fait que son parcours jusque-là sera tout sauf un long fleuve tranquille.
« C’est mon rêve depuis que je suis petit », a lancé le joueur de 19 ans à la Classique des jeunes étoiles. « Ce serait incroyable que ça se produise. Mais tu dois prendre les choses une journée à la fois, un match à la fois, une séance d’entraînement à la fois, et faire tout en ton possible. Tu ne peux pas regarder trop loin en avant.
« Je vais tenter de leur forcer la main cette année et faire ce que je peux pour me tailler un poste au sein de l’équipe. Je peux y arriver, mais c’est un processus. Nous verrons où ça nous mène. Mon but est d’essayer de mériter une place. »
Avec les Jets, Lambert en serait à une cinquième équipe en moins de deux ans.
Lambert, repêché au 30e rang en 2022, a passé la saison 2021-22 dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande, et évolué avec Jyväskylä et Lahti.
Il a fait le saut en Amérique du Nord l’année dernière, amorçant la saison avec le Moose du Manitoba, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), avant d’être rétrogradé chez les Thunderbirds de Seattle, dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), en janvier après sa participation au Championnat mondial junior 2023 de la FIHG – sa troisième présence au tournoi.
Le natif de Lahti, en Finlande, voit chacun de ces arrêts comme une expérience d’apprentissage, mais il ne dirait pas non à un peu de stabilité.
« J’ai joué à beaucoup d’endroits différents et dans différentes ligues également », a affirmé Lambert, qui a signé un contrat de recrue de trois ans après un bon camp d’entraînement en octobre dernier. « J’ai joué dans la LAH et disputé des rencontres préparatoires dans la LNH, ce qui est une bonne chose. Il y a eu la WHL, et j’ai aussi joué en Finlande. Tu vis beaucoup d’expériences et de situations différentes. Tu peux utiliser tout ça à ton avantage.
« D’une certaine façon, c’était génial à Seattle. Mais ç’aurait été plaisant de ne pas déménager autant. »
Dans la LAH, Lambert a obtenu trois points (deux buts, une passe) en 14 matchs. Il a ensuite dominé la WHL avec 38 points (17 buts, 21 aides) en 26 parties de saison régulière ainsi que 26 points (six buts, 20 mentions d’aide) en 17 rencontres pour aider Seattle à remporter le championnat de la WHL et à atteindre la finale de la Coupe Memorial. Dans ce dernier tournoi, il a récolté trois points (un but, deux passes) en cinq matchs.
Il n’y a aucun doute sur ce qui fait le succès de Lambert (6 pieds, 183 livres) jusqu’ici.
« Sa vitesse », a souligné Mark Morrison, qui a été brièvement l’entraîneur de Lambert dans la LAH la saison dernière. « Sa capacité à transporter la rondelle en zone neutre, à entrer en zone offensive en contrôle de la rondelle. Il force tout le monde à se replier. […] Il a la vitesse pour jouer dans la LNH. »
Aussi rapide soit Lambert, son arrivée à Winnipeg ne sera pas précipitée.
« C’est quelque chose sur quoi Brad doit travailler, a mentionné Morrison. Il veut que les choses se produisent rapidement pour lui. Tu ne veux pas réprimer ça chez lui non plus, car ça fait partie de la personne qu’il est. Il veut tout le temps jouer à un niveau élevé, mais nous tentons de le retenir un peu. […] Il est un peu dur envers lui-même s’il ne fait pas le bon jeu chaque fois. Ce sont des choses qui vont se produire. Nous devons le laisser faire ces jeux et tenter différentes choses parce qu’il est créatif. »
Lambert sait que c’est à lui de montrer où il doit aboutir pour la saison 2023-24.
« Pour chaque joueur, si tu joues suffisamment bien pour qu’on ne te rétrograde pas dans les mineures, alors on ne te rétrogradera pas, a-t-il affirmé. Sinon, tu vas être renvoyé dans les mineures.
« J’essaie d’en faire le plus possible et de jouer le mieux possible pour essayer de mériter une place. C’est le plus important, je dois pratiquer mon style de jeu. »
