MANALAPAN, Floride – L’Avalanche du Colorado a le talent. La question était de savoir si l’équipe avait suffisamment de profondeur. Nathan MacKinnon et Cale Makar ont maintenant un soutien différent à la suite de plusieurs mouvements de personnel, dont celui de l’attaquant Mikko Rantanen qui a été échangé aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier.
Jusqu’ici, les acquisitions sont payantes. L’Avalanche a maintenu une fiche de 13-5-1 depuis l’échange de Rantanen et est au cœur d’une séquence de neuf matchs consécutifs avec au moins un point (8-0-1) à l’approche de son duel face aux Maple Leafs de Toronto, mercredi (19 h HE; TVAS, SN, TNT, MAX). Le Colorado a signé un gain de 4-3 en prolongation dimanche contre les Stars de Dallas, qui ont acquis Rantanen dans une transaction avec les Hurricanes le 7 mars, avant de lui faire signer une prolongation de contrat de huit ans et 96 millions $.
Mais le vrai test viendra en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« Nous n’allons pas sauter aux conclusions en fonction des succès et des points amassés en saison régulière », a affirmé le directeur général Chris MacFarland lors de la réunion des DG de la LNH, mardi. « Nous tentons de voir ce que nous sommes en mesure de faire en séries. »
L’Avalanche comptait sur une incroyable combinaison de talent et de profondeur quand elle a remporté la Coupe Stanley en 2022. L’équipe avait moins de profondeur lorsqu’elle s’est inclinée en sept matchs au premier tour des séries l’année suivante contre le Kraken de Seattle, puis l’an dernier en six parties contre les Stars de Dallas en deuxième ronde.
L’état-major n’a pas abordé la saison en planifiant de tout remodeler la formation, mais c’est pourtant ce qui s’est produit. MacFarland a acquis le gardien Scott Wedgewood des Predators de Nashville le 30 novembre, ne sachant pas qu’il ferait l’acquisition de Mackenzie Blackwood des Sharks de San Jose neuf jours plus tard. Wedgewood a maintenu une fiche de 9-4-0 avec une moyenne de buts alloués de 2,10, un pourcentage d’arrêts de ,917 et deux blanchissages, pendant que Blackwood a conservé un dossier de 18-7-3 avec une moyenne de 2,17, un taux d’efficacité de ,919 et deux jeux blancs.
« Mackenzie Blackwood et Scott Wedgewood ont joué de l’excellent hockey pour nous chaque soir, a commenté le DG. Nous avons une très bonne situation devant le filet. »
Échanger Rantanen était évidemment un geste audacieux. Il occupe le quatrième rang pour les buts (287) et le cinquième échelon pour les passes (394) et les points (681) en saison régulière depuis que les Nordiques de Québec ont déménagé au Colorado en 1995. Il est troisième en séries éliminatoires pour les passes (67), quatrième pour les points (101) et à égalité au quatrième échelon pour les buts (34). Au moment de la transaction, il pointait au sixième rang de la LNH avec 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 matchs.
Mais il était admissible à devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, et l’Avalanche a obtenu le joueur de centre Jack Drury et l’attaquant Martin Necas des Hurricanes. Drury a inscrit cinq points (quatre buts, une passe) et remporté 55,4% de ses mises en jeu en 19 matchs, tandis que Necas a récolté 18 points (sept buts, 11 aides) en 19 rencontres.
