La saison en revue : Devils du New Jersey

Avec la saison 2019-20 de la LNH interrompue depuis le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, LNH.com revient sur la campagne de chacune des 31 équipes de la Ligue.
Aujourd'hui, un portrait des Devils du New Jersey au moment de la pause :

DEVILS DU NEW JERSEY: Honneurs individuels | Moments mémorables | Analyse pour les poolers

Devils du New Jersey

Fiche : 28-29-12, 68 pointsPosition dans la course aux séries : Huitième rang de la section Métropolitaine, à 13 points d'une place en séries éliminatoires

Décevant serait le mot parfait pour décrire la saison des Devils du New Jersey.
Les partisans des Devils avaient espoir de voir leur équipe rebondir après avoir terminé au 29e rang de la LNH en 2018-19. Et pour cause, puisque durant la saison morte, l'équipe a fait l'acquisition du défenseur P.K. Subban des Predators de Nashville et de l'attaquant Nikita Gusev des Golden Knights de Vegas dans le cadre de transactions, ainsi que de l'attaquant Wayne Simmonds sur le marché des joueurs autonomes. Avec l'ajout du premier choix du Repêchage 2019, Jack Hughes, et le fait que Taylor Hall allait être en santé - sa saison 2018-19 s'était arrêtée le 23 décembre - les Devils semblaient sur la bonne voie.
Mais visiblement, ce n'était pas assez pour leur permettre de sortir du fond du classement. L'équipe a amorcé la saison avec six défaites et s'est retrouvée au dernier rang de la LNH. Son jeu s'est amélioré par la suite, mais ça n'a pas été assez, et le 3 décembre, l'entraîneur-chef John Hynes a été congédié. Puis, en janvier, c'est le directeur général Ray Shero qui a eu droit au même traitement.
Venu en relève à Hynes, l'entraîneur-chef Alain Nasreddine a fait un bon boulot. Les Devils, qui étaient 30e de la LNH au moment de son embauche, ont une fiche de 19-16-8 depuis. Il n'a toutefois pas été en mesure de faire débloquer Subban. Le défenseur, qui avait amassé 59 points en 82 matchs il y a deux saisons à peine, n'en a obtenu que 18 en 68 rencontres cette saison. Il a perdu son poste de défenseur numéro un de l'équipe au profit de Damon Severson, qui l'a aussi remplacé sur la première unité de jeu de puissance.
Quant à Hughes, sa première saison dans la LNH n'a pas été facile. Physiquement, il lui est arrivé fréquemment de ne pas faire le poids contre ses adversaires, et il avait obtenu 21 points en 61 matchs au moment de la pause.
La fin de saison des Devils, et la progression éventuelle de Hughes peuvent leur permettre d'être optimistes, mais ils sont encore loin de la coupe aux lèvres.
Le soleil a brillé…
Nommé entraîneur-chef des Devils le 3 décembre, Nasreddine a dû attendre à son sixième match à la barre de l'équipe avant de signer sa première victoire, le 14 décembre, un gain de 2-1 contre les Coyotes de l'Arizona. Depuis, le New Jersey a une fiche de 19-12-7, ce qui représente le 10e meilleur pourcentage de victoires de la LNH depuis cette date. L'équipe avait même un dossier de 6-2-2 à ses 10 dernières rencontres lorsque la saison a été mise en pause.

Pour l'instant, le Québécois n'est assuré de rien en vue de la prochaine saison, puisqu'il a été promu du poste d'adjoint à entraîneur-chef à titre intérimaire, mais il ne pourra certainement pas se reprocher de ne pas avoir eu un impact sur les performances de son équipe.
Le ciel s'est assombri…
Après deux saisons et demie chez les Devils, Hall a été échangé aux Coyotes de l'Arizona le 16 décembre en retour des espoirs Nick Merkley (30e, 2015), Nathan Schnarr (75e, 2017) et Kevin Bahl (55e, 2018) et des choix conditionnels de première et troisième ronde.
Les Devils ont bien tenté de s'entendre sur un nouveau contrat avec Hall, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, mais en raison de l'incertitude dans ce dossier et du mauvais début de saison de l'équipe, ils ont décidé de l'échanger. Une transaction qui signifie que la reconstruction chez les Devils sera beaucoup plus longue qu'espérée. Hall avait remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2017-18, la seule saison lors des sept dernières où le New Jersey a participé aux séries éliminatoires.
La révélation de la saison
Les Devils ont pris un risque en faisant l'acquisition de Nikita Gusev des Golden Knights de Vegas le 29 juillet en retour de choix de deuxième ronde en 2021 et de troisième tour en 2020. L'attaquant russe n'avait jamais joué un seul match dans la LNH, lui qui venait de connaître une saison de 82 points en 62 parties dans la KHL. Dès son arrivée au New Jersey, Gusev a signé un contrat de deux ans avec les Devils.
Le pari en a valu la peine, puisque l'attaquant de 27 ans occupait le deuxième rang des pointeurs de l'équipe avec 44 points en 66 parties lorsque la saison a été mise en pause. Il a eu besoin d'une période d'adaptation en début de saison, mais depuis le 11 novembre, il est le meilleur pointeur de l'équipe.

Performance individuelle de l'année
Mackenzie Blackwood est fort probablement le joueur le plus utile à son équipe cette année chez les Devils, et il l'a prouvé le 6 février en réalisant 46 arrêts dans un gain de 5-0 contre les Flyers de Philadelphie, qui étaient l'équipe de l'heure de la LNH.

Il récoltait ainsi son deuxième blanchissage cette saison, et il a décidé de ne pas attendre avant de signer son troisième, réalisé dès le match suivant contre les Kings de Los Angeles. Il s'agissait des deux premières victoires d'une séquence de six de suite pour le gardien de 23 ans, qui est un candidat logique pour le titre de recrue de l'année dans la LNH grâce à sa fiche de 22-14-8, sa moyenne de buts alloués de 2,77 et son pourcentage d'arrêts de ,915. Blackwood a signé la victoire dans huit de ses 12 dernières parties (8-2-2).
Match le plus intéressant de la saison
Predators 6, Devils 5 (TB) - 30 janvier : John Hynes n'a pas eu à attendre longtemps avant de se trouver du boulot dans la LNH après avoir été congédié par les Devils. Le 7 janvier, il a été embauché par les Predators de Nashville, qui venaient de congédier Peter Laviolette la veille.
Le 30 janvier, Hynes a fait son retour au Prudential Center afin d'affronter son ancienne équipe pour la première fois, mais aussi diriger un premier match contre Nasreddine, qui était son adjoint depuis la saison 2010-11 alors qu'il était à la barre des Penguins de Wilkes-Barre/Scranton dans la Ligue américaine de hockey.
Le match a été une affaire passionnante où les deux équipes se sont échangé les buts. Les Predators ont finalement eu le dessus 6-5 en fusillade.