La série des premières se poursuit pour l’Utah

DES MOINES, Iowa – Pour Ryan et Michelle Hatch, la raison était parfaite pour se payer un voyage.

Les Hatch et leurs bons amis John et Korin Richins vivent tous à Salt Lake City, en Utah, et ils n’allaient certainement pas rater le premier match officiel du Club de hockey de l’Utah.

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« Nous n’avions jamais anticipé cela. On pensait qu’on aurait une équipe de baseball bien avant [une équipe de hockey]. Nous étions tellement excités », a raconté Ryan Hatch avant la victoire de 5-3 de l’Utah contre les Blues de St. Louis dans un match préparatoire présenté au Wells Fargo Arena à Des Moines, en Iowa, dimanche.

« Nous sommes tous des partisans de hockey, nos enfants jouent au hockey ensemble. Pour les familles de hockey et les gens qui aiment le sport, c’est vraiment important, a dit Ryan Hatch. Nous avons le Jazz (de l’Utah dans la NBA) depuis très longtemps, c’est bien. Mais en étant des amateurs de hockey, nous avons dû voyager. Nous avions parlé de nous rendre à Vegas pour voir les Golden Knights. Avoir maintenant quelque chose dans notre cour arrière et avoir notre propre équipe, c’est vraiment spécial. »

Les premières vont se poursuivre lundi, quand l’Utah accueillera les Kings de Los Angeles à l’occasion de son premier match préparatoire à domicile au Delta Center de Salt Lake City (21 h HE; NHLN, SCRIPPS).

« Nous ne mentirons pas, et nous ne le cacherons pas non plus : c’est spécial. Nous sommes excités d’avoir la chance de jouer au Delta Center, a commenté l’entraîneur André Tourigny. Nous allons jouer seulement un match préparatoire à domicile alors c’est important pour nous. C’est notre premier vrai contact avec nos partisans. Nous sommes fébriles. »

Il y a évidemment beaucoup d’engouement et de frénésie autour de l’équipe pendant qu’elle tente de se préparer pour la saison, mais Tourigny a soutenu que les joueurs avaient très bien composé avec la situation.

« Tu veux rester calme et concentré sur la tâche à accomplir, car les seules choses dont tu parles sont celles que tu peux contrôler, et ça ne change pas le travail que tu as à faire, a dit l’entraîneur québécois. Je pense qu’on se sert de tout ça comme source d’énergie.

« C’est plaisant. Il y a plusieurs nouveautés, beaucoup d’énergie autour de l’équipe. En même temps, on ne peut pas perdre notre concentration. Nous avons un travail à faire et nous devons être meilleurs chaque jour. Les gars ont été vraiment bons, et il faut souligner l’aide reçue par SEG (Smith Entertainment Group) et l’organisation, la façon dont les joueurs ont été traités. Toute l’aide qu’on a eue a été incroyable. »

Dimanche, 8851 spectateurs étaient présents au domicile du club-école du Wild du Minnesota, dans la Ligue américaine de hockey. Quand l’annonceur maison Andrew Downs a demandé à la foule de quel côté elle se rangeait, les partisans des Blues ont été les plus bruyants, mais il y avait également un bon nombre de partisans de l’Utah.

Après le but de Dylan Guenther qui donnait les devants à l’Utah en troisième période, on a entendu des « Let’s Go Utah » dans l’aréna.

« C’est toujours bien de renouer avec l’action, a lancé Guenther. Nous avons eu quelques bons entraînements. C’est excitant de voir l’équipe se réunir pour le camp et de maintenant jouer un premier match, tout en se préparant pour le prochain. »

C’était une première expérience hors du commun pour le Club de hockey de l’Utah, dimanche. La prochaine étape, c’est de faire les présentations officielles avec les partisans à la maison, au Delta Center.

« Ça va être assez cool. Quand nous aurons conclu nos carrières, on va pouvoir dire qu’on formait la première équipe de l’Utah, a dit Guenther. C’est cool pour nous, les joueurs, c’est cool pour les partisans. Et ça va faire croître la popularité du hockey dans l’état. »