Le jeune prodige sur la plus grande scène

LAS VEGAS -Même si son nom est associé à la grande ligue depuis plusieurs années, Connor Bedard n'avait jamais mis les pieds dans le giron de la LNH. C'est maintenant chose faite.

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Avec tout l'engouement que génère le jeune prodige, c'était tout simplement approprié qu'il fasse son entrée sur la plus grande scène avec une petite visite en finale de la Coupe Stanley, lundi, en compagnie des espoirs Adam Fantilli, Leo Carlsson et Will Smith.

« C'est le but ultime, a-t-il lancé avec des étoiles dans les yeux. Tout le monde veut gagner la Coupe Stanley. Nous sommes tous encore jeunes, mais nous pouvons rêver et nous fixer cet objectif. Juste le fait d'être ici est incroyable. Nous sommes excités de rencontrer les joueurs et de regarder le match ce soir. »

Signe de l'intérêt qu'on porte déjà à l'éventuel premier choix au total du prochain repêchage, la grande salle de conférence du T-Mobile Arena avait été réservée pour lui. Ses trois autres homologues, eux, avaient tenu de petites mêlées de presse informelles à l'extérieur de la salle, quelques instants avant.

Ce n'est rien de bien nouveau pour Bedard. Partout où il a mis les pieds cette saison, il a été le centre d'intérêt. On ne compte plus le nombre de journalistes qui ont fait le voyage à Regina pour s'entretenir avec lui, et des masses de médias de partout dans le monde ont suivi ses exploits au Championnat mondial junior.

Dans les coulisses du domicile des Golden Knights de Vegas, Bedard était suivi par une équipe de production chargée d'immortaliser les moments forts de cette journée, qui se conclura dans les gradins pour le deuxième match de la finale entre les Knights et les Panthers de la Floride.

« C'est encore quelque chose à quoi je dois m'habituer, a-t-il admis en parlant de l'attention. Je suis encore un kid. Il y a beaucoup de bruit extérieur autour de moi. J'essaie d'en voir le côté positif. J'ai été chanceux de vivre toutes ces expériences, comme le Mondial junior, et la journée d'aujourd'hui.

« Ce n'est pas tout le monde qui peut se vanter d'avoir vécu ça à un aussi jeune âge et j'en suis reconnaissant. Je peux toujours me débrouiller avec quelques-unes de vos questions (rires). »

En attendant le grand jour

D'ici une vingtaine de jours, l'attaquant des Pats de Regina ajoutera un autre grand moment à sa liste avant même d'atteindre l'âge vénérable de 18 ans. Quand l'état-major des Blackhawks de Chicago montera sur le podium à Nashville pour annoncer la première sélection de l'encan, ça sonnera le début de sa carrière.

Rien n'est encore confirmé. Mais il serait très étonnant que ce ne soit pas le cas. Rappelons que Bedard a inscrit 143 points, dont 71 buts, en 57 matchs à sa deuxième saison complète dans la Ligue de l'Ouest. Ajoutez à cela ses neuf buts et 23 points en sept petites rencontres au dernier CMJ.

Il vient de mettre la main sur trois trophées de la Ligue canadienne : celui du meilleur espoir professionnel, celui du meilleur pointeur et celui du joueur de l'année. Ce serait bête de se passer de ses services.

« On me pose souvent la question (par rapport aux Blackhawks), a-t-il dit avec le sourire. J'ai regardé cette équipe en grandissant avec ma famille et mes amis. Mais je devrai attendre au repêchage. Ce serait incroyable s'ils me choisissent, mais on verra ce qui arrivera. »

En attendant, Bedard a pu profiter de Vegas, le temps de quelques heures. Son séjour a probablement été plus tranquille que celui de la grande majorité des touristes en ville, mais ç'aura tout de même valu le coup.

« Dès la sortie de l'avion, nous avons vu toutes ces machines à sous à l'aéroport… Je n'avais jamais rien vu de tel, a-t-il rigolé. Ç'a été plaisant d'expérimenter la vibe de Vegas, de voir l'ambiance qui règne en ville et de marcher sur la Strip. »

Il n'y aura rien de tout ça à Buffalo, où les quatre espoirs passeront la prochaine semaine pour la séance d'évaluation des joueurs de la LNH. Il n'y a pas de repos pour les guerriers : départ demain matin, 5h.